南城的秋晨裹着桂花香漫进西市，青石板路上还凝着夜露，绣坊的木门吱呀一声开了。春桃母亲王氏攥着半块绣帕，跪在绣坊门口的青石板上，哭声像被风吹散的线头，断断续续缠在过往行人脚边。
桃儿！我的桃儿啊！王氏的蓝布衫沾着晨露，鬓角的银簪歪了半截，前日晌午还说去绣楼见客，说那处绣活儿细，能多挣两文......她膝头摊着半块绣帕，帕角绣着并蒂莲，针脚细密得能数清花瓣上的纹路，这是桃儿走前塞给我的，说娘，要是找不着我，就看这帕子......
沈炼站在人群外，玄色直裰的袖口沾着晨露。他望着王氏佝偻的背影，忽然想起昨夜在值房翻看的《京畿志》——南城西市的锦绣坊最是有名，专接达官贵人的苏绣活计，可这巷子里的绣坊，门脸儿虽旧，绣品却总带着股子说不出的诡异。
沈总旗！赵小刀的声音从身后传来，他拎着个竹篮，里面装着刚买的糖油饼，王大娘说桃儿今早天没亮就出门了，穿的是月白衫子，腕子上系着根红绳......
沈炼接过竹篮，指尖触到糖油饼的温热。他蹲下身，将糖油饼放在王氏脚边：大娘，先吃口东西。桃儿吉人天相，咱们慢慢找。
王氏抬头，泪眼里映着沈炼的脸。她忽然抓住沈炼的袖子，指甲缝里还沾着绣线的染料：沈大人，您可听说过？桃儿说绣楼的大娘给了她根红绳，说戴着能避邪......
沈炼的手顿了顿。红绳。他想起三日前在城隍庙后巷捡到的半块玉牌，边缘刻着字，与林雪遗物的缺口严丝合缝；想起张彪私宅里那幅苏绣并蒂莲，绣线颜色与这帕子分毫不差。
大娘，沈炼轻声道，您可知这绣楼的东家是谁？
王氏摇头：桃儿只说绣楼的大娘，穿月白衫子，腕子上也系着红绳......她忽然想起什么，从怀里掏出个油纸包，这是桃儿昨日给我买的桂花糕，她说娘，等挣了钱，给您买金镯子......
沈炼接过油纸包，桂花香混着晨雾漫进鼻腔。他掀开油纸，糕点上压着个极小的红绳结——与王氏说的一模一样。
沈炼站起身，玄色直裰在晨风中扬起一角，去绣楼。
绣楼藏在巷子最深处，青瓦白墙被岁月染得发灰，门楣上挂着块褪色的木匾，写着锦绣阁三个大字。门虚掩着，里头飘出丝线与脂粉混杂的气味，像极了张彪私宅里那股子甜腻的香气。
大人，张猛撸起袖子，短刀在掌心转了个花，我来砸门！
慢着。沈炼按住他的手腕，目光扫过门缝里漏出的光影，砸了门，人贩子早跑了。他转向李石头，你去前院，装成送绣线的；赵小刀，去后巷，盯着后门。
李石头应了声，从怀里摸出包木炭，在脸上画了几点雀斑，又把头发挽成髻，套上件半旧的月白衫子，拎着竹篮往门里走。赵小刀猫腰钻进后巷，贴着墙根站定。
沈炼深吸一口气，抬手叩门。
吱呀——
门开了条缝，露出半张涂着脂粉的脸。那女人约莫四十来岁，穿月白衫子，腕子上系着根红绳，见是沈炼，眼尾立刻吊起来：这位官爷，我们这儿是正经绣坊，不接外单......
我是应天府沈炼，沈炼亮出腰牌，查个案子。
女人的脸色瞬间煞白。她刚要关门，沈炼已侧身挤了进去。前院摆着几台绣架，绣绷上的并蒂莲才绣了个开头，丝线散了一地。正中央的八仙桌上摆着茶盏，茶里浮着片曼陀罗叶——与前期假药案里的药汁残渣如出一辙。
找...找什么？女人攥着帕子，指节发白。
沈炼的目光扫过墙角的红绳筐——几十根红绳整整齐齐码着，每根都系着块木牌，写着陈月娘王桃花等名字。他伸手拿起块木牌，指尖触到木牌上的刻痕——是极小的字。
这些红绳，沈炼举起木牌，是做什么用的？
女人的额头渗出汗珠：是...是给绣娘的，图个吉利......
吉利？沈炼冷笑，那这曼陀罗叶呢？他指了指茶盏，掺在茶里，能让人？还是让人说不出话
女人的腿一软，瘫坐在绣架旁。她怀里的茶盏落地，曼陀罗叶飘出来，落在沈炼脚边。
沈炼的刀鞘抵住她膝盖，这绣楼里，藏着多少被拐的姑娘？
后巷的青石板上，赵小刀蹲在墙根，听着前院的动静。他看见李石头被几个粗布短打的男人围住，其中一个络腮胡挥拳要打，被李石头用竹篮挡住：各位爷，我就是送绣线的，误闯了......
送绣线？络腮胡揪住李石头的衣领，上个月张妈子说新绣娘要学规矩，你们绣坊什么时候收过男徒弟？
李石头涨红了脸：我...我是帮着穿针的......
放屁！络腮胡甩了他一耳光，张妈子，把这小崽子拖去柴房，等我回来再问！
沈炼在前院听得真切，刀已出鞘。他刚要冲出去，却见张猛从街角冲进来，短刀划破空气：沈大人！我堵住后门了！
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