南城值房的午后，光线透过高窗上蒙尘的细密窗格，斜斜地切割进来，在冰冷的地面上投下苍白而规整的光斑，却丝毫驱不散屋内固有的、混合着陈旧卷宗、廉价墨锭和一丝若有若无汗渍的沉闷气息。沈炼正伏在案前，审理一桩再寻常不过的市井盗窃案——东街米铺伙计监守自盗，手段拙劣，证据确凿。他执笔批阅着文书，眉头微锁，并非因案件棘手，而是习惯使然，仿佛任何事都需投入十分的专注。
值房内其他几名书吏和低阶缇骑，各自忙碌着，或抄录文书，或整理卷宗，偶尔低声交谈几句，气氛是一种衙门里特有的、拖沓而疲惫的平静。
然而，这份平静并未持续多久。
值房那扇吱呀作响的木门被人从外面猛地推开，一道身影裹挟着门外清冷的空气和一丝难以掩饰的急促，大步闯了进来。
来人身着标准的锦衣卫缇骑服色，但面料挺括，腰牌样式显示其乃直属指挥同知衙门的亲随。他目光在值房内迅速一扫，精准地定格在沈炼身上，随即快步上前，抱拳行礼，动作干脆却带着一种公事公办的疏离。
“沈总旗！”他的声音不高，却异常清晰，瞬间打破了值房的沉寂，引得其他人都下意识地停下了手中的活计，抬头望来。
沈炼缓缓放下笔，抬起头，目光平静地看向来人。他认得此人，是郑坤身边常跟着传令的亲随之一。
“郑同知急令，传沈总旗即刻前往值房议事！”亲随的语气保持着恭敬，但那急促的尾音和眼神中一闪而过的、难以捉摸的复杂神色，却透出一股非同寻常的意味。那不是寻常传召的平淡，更像是一种……隐含告诫的催促。
沈炼的眉头几不可察地蹙了一下，心中那根常年绷紧的弦悄然拨动。郑坤此时急召，绝非为了寻常公务。联想到近日衙内隐约流传的、关于某位大人物府邸出事的模糊风声，一种熟悉的不祥预感如同冰冷的蛇，缓缓爬上他的脊背。
但他面上依旧波澜不惊，只是微微颔首：“知道了。”他站起身，整理了一下并无线褶的常服下摆，动作沉稳，不见丝毫慌乱。
在几名书吏和缇骑隐含探究的目光注视下，沈炼随着那名亲随，步出了南城值房。
一踏入北镇抚司南衙的主院，气氛陡然不同。
深秋的寒风在宽阔的庭院中打着旋，卷起几片枯黄的落叶，拍打在冰冷坚硬的金砖地面上，发出窸窣的碎响。院中往来走动的锦衣卫官员、吏员明显比平日多了些，且步履匆匆，神色各异。
沈炼目不斜视，跟着亲随沿着廊庑快步而行。他能清晰地感觉到，无数道目光或明或暗地聚焦在自己身上。
那些目光，复杂而耐人寻味。
有来自底层缇骑的、带着敬畏与同情的匆匆一瞥；有来自同级总旗的、充满好奇与审视的打量；更有一些来自更高阶官员的、毫不掩饰的幸灾乐祸与轻蔑。
几个倚在廊柱下低声交谈的百户，在他经过时，声音刻意压低，却又能让他恰好听到只言片语：
“……啧，又是他？郑大人手下是真没人了么？”
“嘿，能者多劳嘛！上次永亭伯府的‘烂摊子’还没收拾干净吧？”
“且看他这次如何‘大显身手’，可别再捅出天大的娄子，连累咱们南衙吃挂落……”
“哼，不知天高地厚，真以为办成两件案子就了不起了？这京城里的水，深着呢！”
话语如同带着尖刺的寒风，刮过耳畔。沈炼面色沉静如水，步伐节奏未有丝毫改变，仿佛那些议论只是过耳清风。但他微微抿紧的唇线和眼底深处一闪而过的冷光，透露着他并非毫无察觉。
他知道，自己再次被推到了风口浪尖之上。一件棘手的、烫手的山芋，即将落到他的手中。
行至通往郑坤值房的最后一段回廊，前方景象让他脚步微不可察地顿了一下。
只见裴纶正斜倚在朱漆廊柱旁，双臂抱胸，嘴角挂着一丝毫不掩饰的、阴阳怪气的冷笑。他显然早已在此“恭候”。
待沈炼走近，裴纶并未让路，反而故意挺了挺腰板，挡住了大半去路，拖长了声调，慢悠悠地开口道：
“哟——我当是谁呢，步子迈得这么急？原来是咱们南衙的‘栋梁之材’，沈总旗啊！”
他的声音不大，却足以让附近几个经过的吏员听得清清楚楚。
沈炼停下脚步，目光平静地看向他，没有说话。
裴纶嗤笑一声，上下打量着沈炼，眼神充满了戏谑与挑衅：“怎么？沈总旗这是又要去替郑大人分忧解难，啃硬骨头了？”
他向前凑近半步，压低了声音，却让那嘲讽的意味更加浓烈：“哥哥我可提醒你一句，这次的骨头……可不是一般的硬！小心别再像上回那样，牙没啃下来，反倒崩了自己满嘴血！到时候……可别又连累弟兄们跟你一起受罪！”
话语如毒针，直刺过来。
沈炼的目光骤然冷冽了几分，但他依旧没有动怒，只是淡淡地扫了裴纶一眼，那眼神平静无波，却深邃得让裴纶心底莫名一寒，下意识地收敛了几分嚣张气焰。
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