日头西沉，如同一个巨大的、失去热力的赤金火球，挣扎着坠向昌平连绵的群山之后。天际被染上一片凄艳而短暂的酡红，像是美人呕出的残血，很快便被蔓延上来的青灰色暮霭吞噬。最后几缕残光，挣扎着掠过永陵高低错落的殿宇屋顶、琉璃瓦当和鸱吻兽头，给这片森严的建筑群镀上了一层冰冷而虚幻的金边，旋即迅速褪去，留下更深沉的阴影。
白昼的短暂温暖被彻底抽离，北风重新变得凛冽刺骨，卷着地上的枯枝败叶和沙尘，在署衙空旷的院落里打着旋，发出呜呜的悲鸣。气温骤降，呵气成霜。
沈炼独自站在署衙院中的一棵老槐树下。槐树早已落光了叶子，光秃秃的枝桠如同无数扭曲的鬼爪，狰狞地伸向昏昧的天空。他身上那件玄色大氅的下摆在寒风中猎猎作响，身影在越来越浓的暮色中，显得愈发孤峭而坚定。
张猛踏着沉重的步伐从院外走来，靴子踩在冰冻的土地上，发出咯吱咯吱的声响。他走到沈炼身后三步远的地方停下，抱拳行礼，声音因疲惫和压抑的怒火而显得有些沙哑：
“大人，都清点过了。”他顿了顿，似乎在组织语言，汇报这令人沮丧的一日，“享殿内外，能查的地方，兄弟们都细细过了一遍，肉眼所见，干净得像是被狗舔过，别说脚印、撬痕，连根多余的头发丝儿都没找到。署衙库房抬来的那些卷宗，更是烂账一本，缺页、污损、涂改，就没几页能看清的整话。胡老头和那几个阉人的口供，您也亲自问过了，哼，倒是一个模子刻出来的，连先迈哪只脚都快说成一样的了！”
他的语气中充满了愤懑和不甘，拳头攥得咯咯响。这一整天的徒劳无功，像一块巨石压在心头。对手的狡猾和老练，让这位惯于冲锋陷阵的悍将感到了一种有力无处使的憋闷。
沈炼没有回头，依旧静静地站在那里，目光越过署衙低矮的院墙，投向远处那座在暮色中更显巍峨、也更显阴森的享殿。此刻的享殿，如同一个巨大的、沉默的黑色剪影，匍匐在汉白玉月台之上，它的轮廓在渐浓的夜色里模糊了棱角，却散发出更加浓重、更加咄咄逼人的压迫感。那里面隐藏的秘密，仿佛在黑暗中无声地嘲笑着他们的努力。
寒风卷过，带来远处松林如潮的呜咽，更添几分凄凉。
良久，沈炼才缓缓开口，声音低沉而平稳，却像这暮色中的寒气一样，带着一种穿透骨髓的冷冽：
“猛子，”他唤道，依旧望着享殿的方向，“你看出来了吗？”
张猛一怔，有些不解：“大人指的是？”
“我们面对的，”沈炼的声音不高，却字字清晰，敲打在凝固的空气中，“不是一两个身手高强、来去无踪的飞贼，也不是什么装神弄鬼的邪祟。”
他微微停顿，仿佛在斟酌词语，又像是在让张猛消化他话中的含义。
“我们面对的，是一堵墙。”
“一堵……墙？”张猛浓眉紧锁，更加困惑。
“嗯，一堵墙。”沈炼肯定地重复道，他的目光似乎变得更加深邃，要穿透那建筑的物理存在，看到其背后无形的东西，“一堵由这皇陵的森严‘规矩’、由那些人的集体‘沉默’、由他们众口一词的‘谎言’、还有彼此心照不宣的‘默契’，共同筑成的墙。”
他抬起手，指向享殿的轮廓，动作很慢，却带着千钧之力：“这堵墙，看不见，摸不着，但它就立在那里，立在这永陵的每一寸土地上，立在每个人的心里。它比砖石垒砌的宫墙更高，比钢铁浇铸的闸门更厚。它让我们看到的，是它想让我们看到的‘井然有序’；它让我们听到的，是它精心编排好的‘巧合’与‘无奈’。它保护着墙后面的东西，也将我们，牢牢地挡在了真相的外面。”
沈炼的声音很平静，但张猛却从中听出了一种前所未有的凝重。他顺着沈炼手指的方向望去，那座黑暗中的殿宇，此刻在他眼中，果然变得不同了。它不再仅仅是一座建筑，而真的像是一头盘踞的、用无形之力构筑而成的怪物，散发着令人窒息的敌意。
一天的挫败感，在此刻找到了根源。不是他们不够努力，而是对手用一种非常规的、系统性的方式，构建了一个几乎完美的防御体系。
沈炼收回目光，转向张猛。在昏暗的光线下，他的脸庞轮廓显得愈发坚毅，眼神却亮得惊人，如同暗夜中燃烧的火焰。
“常规的询问，表面的勘察，恐怕是难以撼动这堵墙了。”沈炼的语气变得果断，“对手早已做好了万全的准备，就等着我们按部就班地去碰壁。”
他深吸了一口冰冷的空气，继续吩咐道：“明日开始，改变方法。”
张猛精神一振，挺直了腰板：“请大人示下！”
“你带人，明松暗紧。”沈炼沉声道，“表面上，可以放缓对孙公公那些人的逼问，卷宗也可以暂时封存，做出一种调查受阻、难以为继的姿态。让他们以为，我们被这堵墙挡住了，或许会知难而退，或者转向他们希望我们去的错误方向。”
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