赵小刀走上前，拱了拱手，操着略带江南口音的官话：“这位可是李三爷？在下姓胡，从南边来，想打听点码头上的行情。”
黄牙李抬起头，眯着眼打量了一下赵小刀这身行头，见他衣着体面，气度不凡，立刻换上一副热情的笑脸，站起身拍打着屁股上的灰：“哎哟，不敢当不敢当！正是李某。胡掌柜远道而来，有什么吩咐尽管说，这通州码头，还没我李三打听不到的事儿！”话语间，透着一股市井油滑和自吹自擂。
赵小刀将他引到一旁相对僻静处，压低声音：“不瞒李三爷，兄弟我初来乍到，想弄点紧俏货，又怕不懂规矩，冲撞了哪路神仙。方才在码头看见一帮穿蓝褂子的弟兄，干活挺利索，不知是哪位大哥手下的人物？规矩如何？”
黄牙李一听“蓝褂子”，脸色微不可察地变了一下，眼神闪烁，干笑两声：“胡掌柜好眼力！那帮人……嘿嘿，是‘海沙帮’的弟兄，专接……专接些精细活。不过他们门槛高，规矩大，一般不接生客的生意。”他搓了搓手指，暗示明显。
赵小刀心领神会，从袖中摸出一锭五两左右的雪花银，不着痕迹地塞到黄牙李手里：“一点茶钱，不成敬意。还请李三爷指点迷津，若能牵个线，搭上话，探探他们的路数和近期的活计，兄弟另有重谢！”
黄牙李掂量着沉甸甸的银子，黄板牙都快笑出来了，左右看看无人注意，凑近低声道：“胡掌柜是爽快人！不瞒您说，这海沙帮，背景深着呢！听说……跟城里某位手眼通天的大人物有关，专干些油水厚、口风紧的私活。寻常漕帮的爷们见了他们都得让三分！他们的头儿姓冯，外号‘冯铁手’，是个狠角色，平时神龙见首不见尾。近期……听说接了几趟大活，都是从南边来的海船上的‘俏货’，具体是啥，咱这小人物可就不知道了。”
他顿了顿，又压低声音：“胡掌柜若真想打听，容我几天工夫，我找机会摸摸底。不过……这事儿风险不小，您看这……”他又搓了搓手指。
赵小刀心中冷笑，面上却一副了然的表情：“明白！只要消息确凿，价钱好说。这是定金，事成之后，再加这个数。”他又比划了一个手势，“不过，消息要快，要准。”
“放心！包在我身上！”黄牙李拍着胸脯保证，将银子迅速揣入怀中，脸上乐开了花。
赵小刀又叮嘱了几句联络方式和保密事项，便转身离开了货栈区。他知道，像黄牙李这种地头蛇，贪财怕事，用好了是一把钥匙，用不好也可能反噬自身。但目前，这是最稳妥的切入方式。
几天后，通过约定的秘密渠道，黄牙李果然传来了消息：海沙帮近期确实活跃，似乎与几艘来自闽浙方向的商船往来密切，但具体货物和接头人极其隐秘，他暂时还没摸到核心，需要更多时间和“打点”。
赵小刀收到消息，面色沉静。线索越来越清晰，但也预示着水越来越深。“海沙帮”，“城内大人物”，“闽浙商船”……这些碎片，正一点点拼凑出一个模糊却令人不安的轮廓。
通州码头的疑云，非但没有散去，反而更加浓重了。而赵小刀知道，自己正站在风暴的边缘，一步步走向漩涡的中心。
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