腊月廿二，夜。康陵。
朔风卷着冰碴，发出凄厉的呼啸，猛烈地抽打着署衙值房的窗棂。糊窗的高丽纸在风中剧烈颤抖，发出哗啦啦的哀鸣，仿佛随时都会被撕裂。值房内，炭火盆中的银霜炭早已燃尽，只余下一堆惨白的灰烬，散发着最后一丝微弱的余温，迅速被从门窗缝隙钻入的寒气吞噬。
沈炼独自坐在冰冷的榆木案后，身披一件厚重的玄色貂皮大氅，却依然感觉不到丝毫暖意。寒意如同毒蛇，从脚底顺着脊椎蜿蜒而上，直透心扉。案头油灯的光晕，在穿堂风中疯狂摇曳，将他的身影投在墙壁上，拉长、扭曲，如同挣扎的鬼魅。
子时已过，万籁俱寂，唯有风嚎。但他毫无睡意。
他的面前，摊开着今日勘察享殿的零星记录，墨迹早已干透。然而，他的目光却并未停留在纸上，而是穿透了眼前的虚空，投向了数百里外，那座更加庞大、更加凶险的黑暗丛林——京城。算算时辰，赵小刀那边，应该有消息了。无论是好是坏。
一种难以言喻的焦灼感，如同蚁群，细细啃噬着他的内心。外线的调查，如同探入迷雾的触手，成败与否，直接关系到永陵这边能否打破僵局。时间，正一天天流逝，皇帝的限期，像一道越来越近的绞索，悬在头顶。
就在这时——值房那扇隐蔽的侧门，被极轻、极快地叩响了四下，停顿，又两下。这是最高紧急等级的暗号！
沈炼瞳孔骤然收缩，霍然起身，动作快得带起一阵寒风。他几步跨到门边，侧耳倾听片刻，迅速拉开一道缝隙。
一名浑身裹着黑色夜行衣、连头脸都蒙得严严实实的身影，如同鬼魅般闪了进来，带进一股刺骨的寒气。来人反手迅速合上门，这才扯下蒙面巾，露出张猛那张因寒冷和紧张而绷紧的脸。他的眼中布满了血丝，呼吸急促，手中紧紧攥着一个毫不起眼的、小指粗细的竹筒。
“大人！京城……‘青蚨’急件！最高火漆！”张猛的声音压得极低，却带着一丝颤抖，将竹筒双手呈上。
沈炼一把接过竹筒，触手冰凉。竹筒两端用特殊的火漆封缄，漆印完好无损，正是赵小刀专用的、代表十万火急的朱色蝙蝠图案！他的心脏，不受控制地剧烈跳动起来。
他挥手示意张猛警戒，自己快步回到案前，用匕首小心翼翼地剔开火漆，从竹筒中倒出一卷薄如蝉翼的桑皮纸。纸卷用特制药水处理过，看似空白。
沈炼取过灯盏旁一个早已备好的小瓷瓶，拔开塞子，将瓶中无色无味的药水，极其小心地涂抹在纸面上。很快，一行行清晰而细密的字迹，如同黑暗中浮现的幽灵，逐渐显现出来。
沈炼屏住呼吸，目光如电，逐字逐句地飞速阅读。随着纸上的信息流入脑海，他的脸色，以肉眼可见的速度，从凝重转为铁青，又从铁青变为一种近乎煞白的愤怒！
“砰！”
一声沉闷的巨响！沈炼一拳狠狠砸在坚硬的榆木案面上！震得油灯剧烈摇晃，灯油泼洒出来，在案上蔓延开一小片污渍。他整个人，因极致的愤怒而微微颤抖，额头上青筋暴起，一双眼睛瞬间布满血丝，瞳孔深处，翻涌着几乎要喷薄而出的杀意！
“混账！”一声低沉的、仿佛从喉咙深处挤压出来的怒吼，在寂静的值房内炸响，充满了难以抑制的暴怒！
黄牙李被灭口！伪装成失足落水！
赵小刀当街遇袭！肋部受伤！对方公然警告！
对手反应之迅速、手段之狠辣、行事之嚣张，远远超出了他最坏的预估！
这不仅仅是阻挠调查！这是赤裸裸的挑衅！是对北镇抚司、对他沈炼权威的公然蔑视和践踏！更让他怒火中烧的，是赵小刀受伤！那是他过命的兄弟！
一股毁灭一切的冲动，瞬间冲上沈炼的头顶。他恨不得立刻点齐人马，杀回京城，将那帮藏头露尾的鼠辈揪出来，千刀万剐！
然而，这暴怒的火焰，仅仅燃烧了瞬息。案头那盏摇曳的油灯，映射出他扭曲的面容，也照见了他眼底深处那无法逃避的现实——康陵的困局、皇帝的限期、还有那隐藏在更深处的、能量惊人的对手。
不能怒。怒则失智。失智，则满盘皆输。不仅赵小刀白受伤，连永陵这边，也可能万劫不复。
沈炼猛地闭上眼睛，胸膛剧烈起伏，强行将那股翻腾的杀意，如同吞咽烧红的烙铁一般，硬生生压回心底。他深吸一口冰冷刺骨的空气，再缓缓吐出，如此反复数次。
当他再次睁开眼时，眼中的血色和狂怒已然褪去，取而代之的，是一种深不见底的、冰封般的冷静。那冷静之下，是更加坚定的决心。
“笔、墨！”沈炼的声音恢复了平稳，却带着一种金属般的冷硬。
张猛立刻上前，麻利地研墨铺纸。
沈炼提笔蘸墨，手腕稳定得没有一丝颤抖。他略一沉吟，便运笔如飞，用同样加密的暗语和代号，开始回信。字迹铁画银钩，力透纸背。
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