隆庆二年三月初十，宁波府青龙港。
海风裹着咸腥味掠过码头，沈炼蹲在一艘“福顺号”商船的货舱里，指尖摩挲着怀中的盐引——那是锦衣卫暗卫从松江府盐运司偷来的空白凭证，盖着“两浙都转运盐使司”的朱红大印。他身着靛蓝色粗布短衫，头戴斗笠，脸上涂着赭石粉（模仿常年风吹日晒的盐商肤色），活脱脱一个跑码头的行商。
“大人，东西都备齐了。”张猛掀开舱帘，递过一个沉甸甸的木箱。箱内是二十袋“淮盐”（用粗麻袋装的劣质盐，专供沿海渔民），每袋底部都藏着一把短刃、一瓶“迷魂散”（取自太医院配方，无色无味，吸入即晕）。
沈炼打开其中一袋，盐粒粗糙，夹杂着细沙，与官盐的细腻截然不同。他满意地点点头：“成国公与倭寇交易的‘私盐’，就是用这种劣质盐冒充官盐，混入内陆。咱们这次伪装，就得像真的盐贩子——越不起眼越好。”
张猛咧嘴一笑，露出一口黄牙：“大人放心，小的在青龙港混过三年，跟倭寇的‘浪人队’打过交道，他们的暗语、手势，我都熟。”他指了指窗外，“船老大是老陈，跑了十年双屿岛航线，知道哪里有暗礁，哪里倭寇查得松。”
沈炼望向远处海平面，双屿岛的轮廓在晨雾中若隐若现。这座位于舟山群岛东南的小岛，因港湾曲折、易守难攻，早已成为倭寇与走私商的巢穴。三日前，骆安从北镇抚司密档中查到：双屿岛倭寇头目“黑狼”近期频繁接收“成国公府”的物资，其中就包括组装佛郎机炮的零部件。
“目标：双屿岛东侧船坞。”沈炼压低声音，“据线报，那里新建了三座船坞，正在组装‘佛郎机炮’——成国公想借倭寇之手，打造一支‘私炮军’，用于控制沿海。”
张猛皱眉：“佛郎机炮？那玩意儿不是葡萄牙人的吗？倭寇也会造？”
“成国公府有匠户。”沈炼从怀中掏出一张画像，“此人原是工部军器局匠籍，三年前被成国公以‘修缮王府’为名调入府中，实则负责仿制佛郎机炮。上个月，他带着二十名弟子潜入双屿岛，专门负责炮身铸造。”
舱外传来老陈的吆喝声：“开船喽——双屿岛顺风，三天到！”
沈炼整了整斗笠，深吸一口气。海风掀起他的衣角，露出腰间悬挂的“尚方宝剑”剑柄——那是隆庆帝亲赐的“诛逆之剑”，剑鞘上刻着“忠勇”二字。他回头看了眼舱壁上贴着的“福顺号”商旗，嘴角勾起一抹冷笑：“成国公，徐阶，你们布的局，该收网了。”
“福顺号”驶离青龙港后，一路向东。沈炼每日躲在货舱，只在中午时分出来透气，观察海况。第三天傍晚，海平线上突然出现三艘“乌艚船”（倭寇常用的快速帆船），船帆上画着狰狞的狼头图腾。
“是‘黑狼队’！”张猛趴在船舷边，压低声音，“他们是双屿岛的巡逻队，专劫过往商船。大人，咱们的盐袋里藏着兵器，被搜到就完了！”
沈炼透过货舱缝隙向外望去：倭寇船越来越近，船头站着一名独眼头目，腰间挂着一把鲨鱼皮鞘的太刀。老陈慌忙下令“降帆停船”，双手抱拳用倭语喊道：“浪人老爷，小的是青龙港盐商陈三，去双屿岛卖盐，求个平安！”
独眼头目狞笑一声，用刀尖挑开“福顺号”的船帆：“盐？我看是‘铁’吧！”他挥手示意手下登船，倭寇们手持长枪，踩着摇晃的跳板蜂拥而上。
沈炼的心提到了嗓子眼。他悄悄拔出短刃，握在手中——按照计划，若倭寇强行搜查货舱，他便与张猛拼死突围。然而，就在倭寇即将掀开货舱帘子的瞬间，海面上突然传来一阵急促的锣鼓声。
“大人！是‘红毛番’的商船！”张猛突然指向远处，“那艘挂着荷兰旗的大船，是双屿岛的‘保护伞’，黑狼不敢惹他们！”
独眼头目脸色一变，朝荷兰商船方向望了一眼，啐了一口：“算你小子走运！”他收起太刀，对手下骂道，“撤！别耽误了‘红毛番’的交易！”
倭寇们骂骂咧咧地撤回乌艚船，很快消失在海平线。老陈擦了擦额头的冷汗，对沈炼拱手道：“多亏了荷兰船，不然咱们今天就得喂鱼！”
沈炼松了口气，心中却更加警惕——荷兰商船的出现，意味着双屿岛的走私网络比想象中更复杂。他望向荷兰船远去的方向，喃喃自语：“看来，这趟浑水，比预想的更深。”
三月初十三，双屿岛。
“福顺号”在岛西侧的一个隐蔽海湾抛锚。这里礁石嶙峋，潮水湍急，寻常船只难以靠近。沈炼换上一身破旧的蓑衣，背着盐袋，跟着老陈沿着一条仅容一人通过的礁石小径向岛上走去。
“前面就是双屿镇的‘盐市街’。”老陈低声说，“倭寇在这里设了税卡，每袋盐抽一成税。大人您记着，见到倭寇就说‘陈三的盐，老主顾了’，他们就不会为难。”
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