嘉靖四十三年的深秋，宁远城诏狱的地牢里飘着浓重的血腥味与霉味。火把的光在湿滑的石壁上投下扭曲的影子，铁链拖曳的声响在幽闭的空间里回荡，如同冤魂的呜咽。
严嵩被铁链锁在刑架上，曾经保养得宜的头发如今蓬乱如草，囚服上满是血污与鞭痕。他垂着头，浑浊的眼睛半睁半闭，仿佛一具行尸走肉。三个月前，这位权倾朝野二十年的内阁首辅在严府被抄时，还试图用“忠君爱国”的谎言为自己开脱，如今被押解至宁远诏狱，才知自己早已是砧板上的鱼肉。
“严嵩，陛下驾到。”
锦衣卫百户陈实的声音打破了地牢的死寂。严嵩猛地抬头，浑浊的眼中闪过一丝惊恐——他以为嘉靖帝深居西苑，绝不会踏足这偏远边镇的诏狱。
沉重的铁门“吱呀”一声打开，昏黄的灯光中，一个身着青布便服的身影缓步走入。那人约莫五十余岁，面容清癯，下颌留着短须，腰间悬着一枚羊脂玉佩，正是嘉靖帝朱厚熜。他未带随从，只身一人，却自带一股令人窒息的威压。
“陛……陛下？”严嵩的声音颤抖，铁链因剧烈挣扎而哗啦作响，“臣……臣冤枉啊！”
嘉靖帝没有回答，径直走到严嵩面前，目光如刀般刮过他的脸：“严嵩，你掌权二十年，党羽遍布六部，连朕的锦衣卫指挥使陆炳都与你暗通款曲（注：影射历史上陆炳与严嵩的复杂关系）。如今严世蕃已招供，你还想狡辩？”
严嵩突然狂笑起来，笑声嘶哑而凄厉，在空旷的地牢中回荡：“狡辩？陛下，您才是最大的‘狡辩者’！您明知辽东军饷三成养了严家暗桩，却放任我敛财；您明知我借倭寇牵制蒙古，却称赞我‘安边有功’！如今兔死狗烹，您倒来问我‘冤枉’？”
嘉靖帝的脸色瞬间阴沉下来。他抚弄着腰间的玉佩，玉佩上雕刻的“忠孝节义”四字在火光下泛着冷光：“朕待你不薄，你竟敢反咬一口？”
“待我不薄？”严嵩咳出一口血，铁链勒得更紧，“您让我替您背‘修道误国’的黑锅，让我用严党党羽的脑袋换取您的‘圣明’名声！如今严党倒了，您自然要杀我灭口，好让天下人说您‘英明神武’！”
地牢外的脚步声渐近，沈炼快步走进来，手中捧着一个檀木匣。他身着锦衣卫都指挥佥事服，胸前挂着“蓟辽副总兵”腰牌，神情肃穆：“陛下，严党-蒙古‘白狼盟书’及证物已查获，请陛下过目。”
嘉靖帝打开檀木匣，里面躺着三件东西：一封用蒙古文与汉文双语书写的盟书，一枚刻着“插汉部可汗之印”的金印，还有一张染血的信纸——那是严世蕃在狱中用血写下的八个字：“借倭制虏，以辽养寇”。
“白狼盟书……”嘉靖帝的指尖划过盟书上的文字，声音冰冷如霜，“严嵩，你与俺答汗约定，以辽东为饵，引倭寇入寇，让蒙古骑兵南下劫掠，你则在朝中‘平倭’邀功？好一个‘以夷制夷’的妙计！”
严嵩望着盟书，眼中闪过一丝绝望，随即又转为疯狂：“陛下，您错了！这不是我的计策，是您的‘帝王心术’！您要平衡朝局，既要防蒙古，又要防倭寇，还要防朝臣功高震主！严党不过是您棋盘上的一颗棋子，如今棋子没用了，您便要弃掉！”
嘉靖帝猛地拍案：“放肆！来人，用刑！”
两名锦衣卫狱卒应声而入，手中提着烧红的烙铁。严嵩望着烙铁上的寒光，突然大笑：“烙铁？您以为烙铁能让我屈服？我严嵩在诏狱被审了三个月，什么酷刑没受过？您不妨试试，看是我的骨头硬，还是您的江山稳！”
“那就试试。”嘉靖帝站起身，走到严嵩面前，亲自拿起烙铁，“朕倒要看看，你这‘一代名相’，能撑到第几刀。”
“嗤——！”
烙铁触碰到严嵩手臂的瞬间，皮肉烧焦的气味弥漫开来。严嵩咬紧牙关，额头上青筋暴起，却始终没有呻吟。
“陛下，”沈炼突然开口，“严世蕃血书中提到，盟书的蜡封藏在严府后花园的假山里，臣已命人取出。”
他从怀中掏出一个蜡丸，蜡丸上刻着“白狼”二字。嘉靖帝接过蜡丸，用指甲轻轻一掐，蜡封破裂，里面露出半张羊皮纸——正是盟书的副本，上面不仅有严嵩与俺答汗的签名，还有成国公朱希忠的画押（注：影射外戚朱希忠参与密谋）。
“朱希忠？”嘉靖帝的瞳孔骤缩。朱希忠是他母舅，袭爵成国公，历任掌锦衣卫事、太师，是外戚干政的典型。
“陛下，”沈炼低声道，“朱希忠与严嵩素有往来，白狼盟书乃二人共谋。严世蕃供认，朱希忠曾私赠俺答汗黄金千两，换取蒙古骑兵‘不犯京师，专攻辽东’的承诺。”
嘉靖帝的脸色变得铁青。他望着严嵩，声音中带着压抑的怒火：“严嵩，你还有何话可说？”
严嵩的嘴角流出鲜血，却依旧狂笑：“陛下，您以为杀了臣，杀了严党，杀了朱希忠，就能高枕无忧？您错了！蒙古的俺答汗、倭寇的浪人、朝中的徐阶……他们都在盯着您的龙椅！您用严党背黑锅，用外戚固皇权，用‘修道’避朝政，这大明江山，迟早要完！”
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