嘉靖四十四年初春的诏狱，比深秋更显阴森。墙角的蛛网沾着未干的血渍，火把的光在青砖墙上投下扭曲的影子，像无数冤魂在无声嘶吼。三更时分，沉重的铁门“吱呀”一声打开，一个裹着素色斗篷的身影踉跄而入，斗篷下露出半截素白裙裾，绣着金线的牡丹纹样已被泥污沾染——那是永淳公主朱明玥。
她本是嘉靖帝最宠爱的女儿，生母是宁安公主（历史上嘉靖帝第三女），自幼养在坤宁宫，锦衣玉食，何曾见过这等腌臜之地。此刻她面色惨白，发髻松散，唯有腰间悬着的一枚白玉螺号，在火光下泛着温润的光。那螺号不过巴掌大小，螺身刻着细密的缠枝莲纹，莲瓣间隐约可见“严”字暗纹——正是倭寇联络用的信物，去年在江南剿倭时，沈炼曾在被俘的倭寇首领“鬼丸十郎”身上见过同款。
“公主，这边请。”锦衣卫百户陈实提着灯笼迎上来，语气恭敬中带着几分诧异。自朱希忠满门抄斩后，这位金枝玉叶便从史书上消失了，谁料她竟主动踏入诏狱。
朱明玥没有回答，径直走向最深处的监房。监房外站着两名狱卒，见她来了，慌忙行礼：“公主，严阁老他……昨夜已气绝身亡了。”
“我知道。”朱明玥的声音很轻，却像冰锥刺进人心，“我来，不是看他。”她抬手推开监房门，火把的光照亮了房内——严嵩的尸体被拖走后，地上还留着暗红的血痕，墙角堆着未烧尽的纸灰，隐约可见“辽东”“军饷”等字迹。
沈炼正坐在桌前翻阅案卷，闻声抬头，见是朱明玥，眉头微蹙：“公主深夜至此，所为何事？”
朱明玥从怀中掏出一卷名册，重重放在桌上：“沈大人，这是倭寇与严党往来的花名册，还有我父王……朱希忠与蒙古插汉部勾结的全部证据。”她顿了顿，指尖因用力而泛白，“我来自首。”
沈炼的目光落在名册上，封皮写着“嘉靖四十三年倭寇入寇辽东联络簿”，字迹娟秀，显然是女子所书。他抬眼看向朱明玥：“公主，您是皇室贵胄，自首……岂不是自毁清誉？”
“清誉？”朱明玥突然笑了，笑声凄厉如夜枭，“我父王把我献给蒙古使者时，可想过‘清誉’？我兄长用鞭子抽我，逼我学蒙古语讨好俺答汗时，可想过‘清誉’？”她猛地扯开斗篷，素白的中衣下，脊背赫然交错着十余道鞭痕，有些已结痂，有些还渗着血丝，“这身子，被父兄当作‘贡品’送给蒙古人时，我就没清誉了。今日来，只求一死，为那些被我父王害死的边民偿命！”
沈炼的瞳孔骤缩。他想起三日前在成国公府废墟中发现的密信——朱希忠曾给俺答汗写过“愿以爱女朱明玥为质，换蒙古骑兵不犯京师”，原来这“爱女”并非虚言，而是实实在在的牺牲品。
“公主，您先坐下。”沈炼示意狱卒搬来凳子，自己则拿起那枚白玉螺号，在灯下细看。螺身内侧刻着一行极小的字：“严嵩赠成国公，以联倭寇”，正是严嵩的亲笔。他心头一震：“这螺号，是严嵩给令尊的？”
“是。”朱明玥的声音低了下去，“去年中秋，父王从严府赴宴回来，得意洋洋地拿出这螺号，说‘有了它，蒙古人不敢打京师的主意，倭寇也能替我们牵制辽东边军’。我当时不懂，只觉得这螺号雕得精致，偷偷藏了起来……直到上月，我在父王的密室里发现了他与俺答汗的通信，才知道这螺号是倭寇的‘信标’，父王用它给倭寇传递边军布防图。”
她从袖中又掏出一封血书，纸上字迹潦草，显然是仓促写成：“妹，父王已将你许给插汉部少主，三日后送你去草原。你若不从，我便把你送给严世蕃做妾——反正你们都是‘贡品’。”落款是朱时泰（朱希忠长子）的名字。
“我逃了。”朱明玥的眼泪终于落下来，“我带着这螺号和名册逃出京城，想去辽东找沈大人您……可路上被锦衣卫追上，他们说‘公主私逃，按律当杖毙’。我……我撞了墙，想一死了之，却被路过的老妪所救。”她摸了摸额角的伤疤，“那老妪说，‘公主，你父王造的孽，不该让你这弱女子担着，活着赎罪，比死了干净’。”
沈炼沉默良久，突然问道：“公主可知，永淳公主的故事？”
朱明玥一怔。她当然知道，永淳公主是嘉靖帝的女儿，驸马邬景和因卷入政治斗争被罢官，公主受牵连，最终自尽身亡。“大人是在说我？”她苦笑，“我比她幸运些，至少还能选择自首。”
就在这时，她起身整理斗篷，一支翡翠簪从发间滑落。簪头雕着一只展翅的凤凰，凤眼嵌着两颗红宝石，正是严嵩去年寿宴时赠给成国公的“贺礼”——沈炼在抄家时见过同款，后来在朱希忠幼子朱时晢的尸体上找到过。
“这簪子……”沈炼拾起簪子，指尖触及簪身的刻痕——内侧有个极小的“严”字。
朱明玥低头看着簪子，声音轻得像叹息：“父王说，这是严阁老赏的‘定情信物’，要我兄长拿它去换蒙古人的战马。我……我把它偷了出来，本想留个念想，如今看来，倒成了罪证。”她将螺号和名册推向沈炼，“这些，连同这簪子，都交给大人。我父王、兄长的罪，我替他们认了。只求大人，别牵连无辜的老仆和宫女——她们只是听命行事。”
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