邺城，州牧府。
往日尚算威严的府邸，如今却被一种无形却沉重的恐慌所笼罩。回廊下的灯笼在夜风中摇曳，光影幢幢，仿佛鬼魅潜行。侍卫们虽仍持戈而立，眼神却闪烁不定，窃窃私语声如同蚊蚋，在寒冷的空气中弥漫。
内堂之中，冀州牧韩馥独自一人对着摇曳的烛火，身影在墙壁上投下巨大而扭曲的影子。他手中紧紧攥着两份文书，一份是中山国传来的、语焉不详却字字惊心的告急文书，提及公孙瓒前锋游骑已深入境内，烧毁坞堡；另一份，则是他安插在河内的眼线拼死送出的、关于袁绍大军军容鼎盛、已渡黄河的密报。
他的脸色在烛光下显得惨白而浮肿，眼袋深重，嘴唇因紧张而不停地哆嗦。几案上，摆放着早已冰凉的膳食，他却毫无胃口。耳边似乎又响起了日间市井中隐隐传来的流言蜚语，还有那封被他藏在袖中、几乎要被汗水浸透的“袁绍与公孙瓒密约”的抄件。
“公孙伯圭……袁本初……”他喃喃自语，声音沙哑，“一个如狼，一个似虎……都要吞了我这冀州啊……”他猛地灌了一口冷酒，冰凉的液体划过喉咙，却丝毫无法浇灭心中的恐惧之火。一种被两头猛兽盯上、无处可逃的绝望感，几乎要将他吞噬。
“来人！”他猛地提高声音，带着一丝歇斯底里，“传……传耿武、关纯、审配、沮授，还有……还有长史耿苞、治中刘子惠，速来议事！”
他需要听到声音，哪怕是争吵，也比这死寂的恐惧要好。他需要有人告诉他，该怎么办。
不过一炷香的功夫，被点名的几位冀州核心人物便已齐聚州牧府议事堂。人人面色凝重，显然都已知晓北疆与西境的紧急军情，更感受到了邺城上空那令人窒息的压力。
韩馥瘫坐在主位之上，有气无力地将手中的两份文书示意给众人传阅，声音带着哭腔：“诸公……局势危殆至此，如之奈何？如之奈何啊？”
长史耿苞率先开口，他目光闪烁，语气急促：“使君！袁本初大军压境，其心叵测！公孙瓒更是虎狼之师！为今之计，唯有速速遣使向洛阳董太师求援！董太师手握朝廷大义，西凉铁骑天下无敌，必能震慑二贼，保我冀州无恙！”他此言一出，显然是代表了冀州内部一部分倾向于董卓的势力。
“荒谬！”别驾关纯立刻厉声反驳，声震屋瓦，“耿长史此言，是欲使我冀州万劫不复！董卓何许人？国贼也！弑君虐民，天人共愤！引董卓入冀州，无异于开门揖盗，驱虎吞狼！届时，我冀州百姓将遭受比公孙瓒更甚之荼毒！此计绝不可行！”
治中刘子惠看了看韩馥的脸色，小心翼翼地道：“那……或可尝试结好公孙瓒？许以钱粮，令其退兵，或转而与袁本初相争？”
一直沉默的审配冷哼一声，言辞犀利：“与虎谋皮，痴人说梦！公孙瓒性如烈火，贪得无厌，岂是些许钱粮所能满足？且其与袁本初是否有勾结尚在未知，此计风险太大，无异于抱薪救火！”
沮授微微颔首，补充道：“正南（审配字）所言极是。公孙瓒、袁绍，皆非善与之辈。然两害相权，当取其轻。袁本初毕竟出身名门，素有清望，诛阉党、抗董卓，大义在手。其在河内，亦颇施仁政，民心渐附。相较之下，公孙瓒残暴，董卓无道，皆不可依仗。”
耿武见时机成熟，猛地站起身，走到堂中，对着韩馥深深一揖，语气悲愤而恳切：“使君！诸位同僚之议，皆非万全！授有一言，不知当讲不当讲！”
韩馥如同抓住救命稻草，连忙道：“耿司马但说无妨！”
耿武环视众人，声音沉痛而决绝：“使君！如今之势，北有豺狼，西有猛虎，冀州已如俎上鱼肉！内无决断之主，外无必守之志，将士离心，百姓惶惑，此乃取死之道也！为今之计，若战，则必两面受敌，冀州玉石俱焚，使君身死族灭！若和，无论投向何方，皆难免受制于人，且必招致另一方疯狂报复！”
他深吸一口气，目光灼灼地盯住韩馥，说出了那句石破天惊的话：“武，与关别驾、审正南、沮公与等，连日苦思，以为唯有使君效法古之圣贤，主动将冀州牧之位，让于德才足以服众、声望足以御外之袁本初，方可解此死局！”
此言一出，满堂皆惊！就连早有心理准备的韩馥，也猛地坐直了身体，瞳孔收缩。
耿苞立刻跳了起来，指着耿武怒斥：“耿武！你……你竟敢出此大逆不道之言！欲陷使君于不忠不义乎？！”
“住口！”关纯踏前一步，与耿武并肩而立，声色俱厉，“何为不忠？使君让位于袁公，袁公乃袁氏嫡脉，世受皇恩，更能整合河北之力，西讨国贼董卓，北御暴虐公孙，此乃大忠于汉室！何为不义？使君此举，可免冀州百万生灵涂炭，可保自身家族富贵平安，此乃大义于百姓，大义于自身！岂不闻‘尧舜禅让’，千古美谈？尔等欲使使君效仿那恋栈权位、最终身死国灭之昏君乎？！”
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