说到此处，萧玲珑忍不住插话，语气活泼：“伯父，姐姐还没说到最关键的呢！陛下此次出京，原本圣意是亲征剿灭北方的闯寇余孽。是姐姐在侍驾时，偶然提及南疆将士辛苦，父亲您在此镇守不易，陛下便记在了心里。不久后便改了行程，决意南巡犒军！而且，陛下还特意恩旨，让姐姐以德妃之尊，与皇贵妃沈娘娘、淑妃李娘娘等几位高位娘娘一同随驾，言明要‘代表皇后和皇家’，亲至军前，慰劳南疆将士呢！这份体面与信任，后宫之中，可是独一份儿的！”
萧琳琅含笑点头，默认了堂妹的补充，柔声道：“陛下常对女儿说，父亲是国之干臣，皇心甚慰，女儿只要在宫中安好，便是替他安父亲之心了，还说……还说女儿有功……。”
萧怀功仔细听着，目光在女儿和侄女脸上来回逡巡。他见萧琳琅说起往事时心有余悸，谈及如今时眼中光彩流转、面色红润，那幸福之色绝非伪装；萧玲珑语气活泼，对皇帝充满敬爱，也无丝毫勉强。他深知自己这个女儿性情娴雅却内里刚直，侄女也聪慧伶俐，她们的话，可信。
再联想到家族往事，萧怀功心中更是翻腾。当初族弟萧怀志利欲熏心，犯下大罪，按律当诛连九族。那时李珩还只是个侯爷，竟能为了保住萧家……，或者说是为了琳琅，逼得在宫中地位尊崇的姑母昭宪太妃出面周旋，最终将萧家的罪责大部分归咎于萧怀志一系，保全了他萧怀功这一支，甚至逼得萧家将未来的扶持重心，明确转到了自己身上。他后来更得知，李珩曾对琳琅有过承诺：“即便萧家尽诛九族，其中也不包括你父萧怀功与昭阳侯萧景琰。” 理由竟是念着他萧怀功和萧景琰，早年与故太子李承煜的那份“旧交”情谊。
想到此处，萧怀功心中唏嘘不已，又涌起阵阵后怕与感激。若非当今陛下对琳琅确有深情，若非陛下念旧且手段非凡，萧家恐怕早就已灰飞烟灭，哪还有今日自己坐镇南疆、女儿贵为德妃的风光？陛下的厚爱、宽容与抬举，可谓天高地厚。
他端起酒杯，起身向李珩深深一礼，话语发自肺腑：“陛下天恩，眷顾小女，保全萧氏，老臣……感激涕零，铭感五内！唯有鞠躬尽瘁，死而后已，以报陛下于万一！” 这一刻，他心中那点为臣子的谨慎与权衡尽去，只剩下满腔的知遇之恩和效忠之念。
李珩举杯，温言道：“岳丈言重了。琳琅温婉贤淑，深得朕心。岳丈乃朝廷栋梁，你我君臣，正当同心协力，共保江山。”
次日清晨，探马急报，南越果然增兵西线，似有反扑迹象。尚忠良得了主攻蜀地的承诺，正是干劲十足之时，闻讯立刻向李珩请辞，要返回凭祥大营布置。李珩亲自将他送至行宫府门外，尚忠良深感荣耀，在众目睽睽之下拜别，上马扬鞭而去，志得意满。
刚回到正堂坐下，内侍便报萧怀功求见。
萧怀功入内，行礼后并未多言闲话，而是直接撩袍跪地，神色郑重：“陛下，老臣有一事恳请。”
李珩示意他起身：“萧卿快快平身，有何话但讲无妨。”
萧怀功却未起身，垂首道：“老臣长子萧勇，年已十八，粗通武略兵事，然久居南疆，见识浅陋。老臣恳请陛下，准其随驾返回京师，在陛下身边历练学习，增长才识，将来也好为国效力。” 他顿了顿，声音更沉，“此子顽劣，正好请陛下代为管教，使其知晓天威国法，恪守臣节。”
话说到这个份上，意图再明显不过。这哪里是送子历练，分明是主动将儿子送入京城为质，以安君心，表明自己绝无二志。
李珩看着跪伏在地的萧怀功，眼中闪过一丝了然和赞许。这位南疆大都督，果然是个通透明白人。他并未立刻答应，而是沉吟片刻，忽然问道：“萧勇可熟悉荆湖一带水文地理？”
萧怀功一愣，如实回答：“回陛下，犬子曾随商队往返过岳州、江陵数次，略知一二。”
李珩这才微微一笑，亲自走下座来，扶起萧怀功：“萧卿忠心，朕知之矣。不过，将门虎子，与其让我那内弟在京城闲居，不若在紧要处历练。岳州乃长江枢纽，控遏荆湖，位置紧要。现下正好缺一个得力可靠的统制将军，镇守地方，整顿水陆防务。朕看萧勇年纪虽轻，但虎父无犬子，又是琳琅的兄弟，倒是或可一试，萧卿以为如何？”
萧怀功闻言，心中顿时雪亮，更是感慨万千。陛下这是接受了他的“质子”之意，却并不打算真把萧勇当做质子带回京都，竟还给了一个极其体面且有实权的位置！岳州统制，虽不如南疆大都督位高权重，却是长江中游的战略要职，非心腹不能任。将儿子放在那里，既是信任，也是考验，更是将萧家的一部分未来系于长江防线，与朝廷利益彻底绑定。这远比单纯扣在京城做质子，更显手腕高明，也更能让他萧怀功安心、甘心。
他再次深深下拜，这一次，声音带着由衷的折服与坚定：“陛下思虑周全，用人如神！老臣替犬子叩谢天恩！必严令其恪尽职守，忠于王事，若有差池，老臣提头来见！”
李珩拍了拍他的肩膀：“此间……再无外人，朕不瞒你，昨日相见……朕观尚忠良……此人已心生二志，不可久用，等讨灭南越……这南疆，朕也就只能交给你了。让萧勇在岳州先历练，将来也好接过这南疆重担……”。
“陛下英明，尚忠良私心极重，也确早有野心，若陛下主意已定，老臣愿为陛下除之，以绝后患。”萧怀功心里微微一震，只是匆匆一晤，陛下竟能将尚忠良看透？好能许以重利，以安其心？这份儿心智实在远超常人。
“不及，若无端除之，恐会惹得诸将心中惶恐，等南越平定，尚忠良赴任蜀地之日，便是他解甲之时，朕拿人，总得有如山铁证才能服众。这事儿……你暂且不必理会，一切自有朕来处置。”李珩拍了拍萧怀功手臂。
“陛下圣明！老臣谨遵陛下圣意。”此刻萧怀功心里，不止有对皇帝的感激，还多了几分惧色和敬意。
自此，南疆两位最强大将，一个得了富庶蜀地的盼头，斗志昂扬；一个送了儿子到关键位置，与朝廷纽带更深，忠心不二。李珩南下之初的布局，在看似寻常的饮宴与谈话中，已悄然完成，且滴水不漏。
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