**第十九章 恩科开试风云起 瑾儿送汤暖人心**
时光荏苒，一个月备考期转瞬即逝。清泉县恩科县试的日子，终于在万众瞩目下到来。
这日清晨，天还未大亮，县衙旁的考院外已是人头攒动。数百名身着各色长衫的学子，提着考篮，在差役的呼喝声中排队等候入场。空气中弥漫着紧张、期待，还有一丝不易察觉的躁动。
陈观也站在人群中，依旧是那身浆洗发白的青衫，洗得干干净净。他的考篮里装着笔墨纸砚，一小包林婉儿偷偷塞进来的、据说能提神的薄荷叶，还有几张他成功绘制的、效果聊胜于无的“清心符”。至于苏母所赠的那三篇策论，他已反复研读，熟记于心，此刻正化作沉稳的底气，沉淀在他眼底。
他目光平静地扫过人群，看到了不少熟面孔。有文华书肆偶遇的几位寒门学子，对他点头致意；也有聚贤楼文会上见过的几人，眼神复杂。很快，他看到了被几个帮闲簇拥着的赵德柱。
赵德柱今日穿着崭新的宝蓝色绸衫，意气风发，只是眼神深处藏着一丝不易察觉的阴鸷。他与陈观目光相接，冷哼一声，故意抬高声音对身旁人道：“此次县试，学政大人亲临，正是我等鲤跃龙门之机！某些靠旁门左道哗众取宠之徒，今日定当原形毕露！”
他身旁的帮闲立刻附和，声音不大不小，刚好能让周围人听见，对陈观极尽嘲讽之能事。
陈观恍若未闻，甚至觉得有些好笑。这种低级的心理战术，对他毫无作用。他只是暗自警惕，赵德柱如此有恃无恐，恐怕在考场上还留了后手。
“孔明，可有发现？”他在心中问道。
“考场气息混杂，然那赵德柱身上，似有一丝极淡的、不属于文墨的异样波动，藏于袖中。”诸葛亮的声音带着一丝凝重，“此外，主位之上，那位绯袍官员气度威严，应是州学政。其身旁着青色官袍者，乃本县县令。学政目光如炬，似在观察众学子。”
陈观暗暗记下，看来学政果然来了，而且观察力敏锐。至于赵德袖中的“异样”，多半是作弊之物。
就在这时，考院大门轰然打开，差役开始唱名搜身，检查考篮，学子们依次鱼贯而入。
搜身轮到陈观时，那差役见他衣着寒素，本欲例行公事，旁边却走来一名小吏，低声对那差役耳语几句，又对陈观客气地点了点头。陈观认得，那是王班头手下的人，显然是得了吩咐，行个方便。陈观心中了然，对那小吏微微颔首致谢，顺利进入考场。
考场内，号舍整齐排列，如同蜂巢。陈观按照号牌找到自己的位置，是一间狭小、仅容一人转身的隔间，内有木板充作书案和坐榻。他放下考篮，静心等待。
辰时正，三声炮响，考场大门紧闭。有胥吏高举考题木牌，在通道中往复行走。
第一场，考经义帖经。
题目下发，陈观快速浏览一遍，心中大定。这些题目大多在林父笔记和苏母赠予的策论涉及的范围内，他早已烂熟于心。他屏息凝神，摒弃杂念，提笔蘸墨，开始作答。笔尖落在宣纸上，发出沙沙的轻响，字迹工整，论述清晰，引经据典恰到好处。
期间，他隐约听到隔壁号舍传来几声轻微的咳嗽，似乎带着某种节奏。他想起诸葛亮的提醒，心知这可能是某种作弊的暗号，但他无心理会，专注于自己的试卷。
两个时辰后，经义帖经考试结束。胥吏收走试卷，给了半个时辰的休息用餐时间。
许多学子疲惫地走出号舍，活动筋骨，或啃着自带的干粮，或与相熟之人低声交流，脸上神色各异。
陈观也走出号舍，站在狭窄的通道里，揉了揉有些发酸的手腕。他正准备拿出林婉儿给的薄荷叶提神，却听到考院门口传来一阵小小的骚动。
“那位姑娘，考场重地，闲人免进！”把守的差役喝道。
“差爷恕罪，小女子是来给兄长送些参汤，他身子弱，怕撑不住下半场。”一个清越柔婉的声音传来。
陈观循声望去，只见苏瑾儿提着一个食盒，正站在考院门口，与差役交涉。她今日穿了一身素净的月白裙衫，未施粉黛，却越发显得清丽脱俗，在一种灰扑扑的学子与差役中，宛如一朵悄然绽放的空谷幽兰。
她的出现，立刻吸引了所有休息学子的目光。赵德柱更是看得眼睛发直，随即又恶狠狠地瞪向陈观，嫉妒之色溢于言表。
那差役似乎认得苏瑾儿，或是被她气度所慑，语气缓和了些：“姑娘，规矩如此，不能放你进去。”
苏瑾儿也不强求，只是盈盈一拜，将食盒递给差役：“既如此，劳烦差爷将这参汤转交予榆钱巷陈观陈公子，便说是他妹妹送来的。”她声音不大，却清晰地传入了院内。
众学子一片哗然！陈观还有个如此貌美如花的妹妹？怎从未听说？无数道羡慕、嫉妒的目光瞬间聚焦在陈观身上。
陈观也是一愣，随即心中涌起一股暖流。他穿越至此，举目无亲，苏瑾儿这一声“兄长”，在这冰冷的考场之外，给了他莫大的慰藉与支持。
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