西北边陲，寒风如刀，却斩不断将士们胸中那团火。灵州大营，在夕阳的余晖中，两支大宋最精锐的军队，终于会师。
当苏哲与狄青并辔而行，踏入灯火通明的营寨时，一股热烈的气息扑面而来。营中篝火熊熊，驱散了冬日的严寒。烤肉的香气、烈酒的醇厚，以及将士们此起彼伏的谈笑声，汇聚成一股充满生机的洪流，洗刷着戈壁长途带来的疲惫。
狄青早已命人备下盛大的接风宴。主帐之内，更是张灯结彩，暖意融融。巨大的兽皮地毯铺满地面，桌案上摆满了西北特有的美食与烈酒。狄青坐在主位，苏哲则被安排在他右手边的首座，两旁分坐着各自麾下的主要将领。
“苏侯，诸位将军，一路风尘，辛苦了！”狄青端起一碗酒，声如洪钟，眼神中充满了豪迈，“今日，狄某设下薄酒，为侯爷与北伐的兄弟们接风洗尘！此去京畿千里，侯爷率精兵锐卒，收复燕云，扬我国威，实乃千古功勋！来，狄某敬侯爷，敬诸位英雄！”
他一饮而尽，动作干净利落。
苏哲也连忙端起酒碗，站起身来，脸上带着微笑：“狄帅过誉了。晚辈与北伐将士，不过是奉旨行事，略尽绵薄之力。此番西征，狄帅坐镇西北，运筹帷幄，方能使我等无后顾之忧。更何况，去年狄帅三月击溃西夏主力，才是真正的居功至伟！此杯，当敬狄帅，敬西北边军的兄弟们，常年戍守边疆，功盖日月！”
他话说得漂亮，既捧了狄青，又抬高了西北边军，还隐隐提醒了“去年击溃主力”这个背景，为后续的战略铺垫。周围将士闻言，纷纷附和，气氛瞬间热络起来。
酒过三巡，菜过五味，帐内的气氛彻底融洽起来。苏哲麾下的雷万钧、孟阔、周勇、赵勇，以及西北军的林峰、张彪、沈瑞等人，早已按捺不住，三五成群地聚在一起，大碗喝酒，大口吃肉。
张彪这莽汉，几杯酒下肚，又开始了他那标志性的粗犷劲头。他一把搂住赵勇的肩膀，粗着嗓子道：“赵都总管，早听闻你神机营的火器乃是鬼斧神工，今日得见，果然名不虚传！俺老张就服副帅，还有你这等能人！”
赵勇脸上挂着温和的笑意，却不失精明：“张将军过奖了。末将不过是依循侯爷的指令行事。张将军的勇武，才是真正的沙场利刃，令人敬佩！”他谦虚了两句，又不动声色地将话题引到火器上，与张彪谈论起神机营的实战效能，引得周围几位西北将领侧耳倾听。
另一边，周勇则与林峰推杯换盏。他与林峰在上次灵州之战中并肩作战，彼此知根知底。
“林将军，别来无恙啊！”周勇笑道，“你如今坐镇夏州，想必是日子过得舒坦，都发福了。”
林峰哈哈一笑，举杯道：“哪里的话！有副帅留下的基业，才让末将有些喘息之机。周将军此次随副帅西征，可又有什么新奇的战法，不妨说出来让末将我开开眼？”
两人边喝边聊，从当年的战事聊到如今的边防，谈笑间，加深了彼此的信任。
苏哲则在主位上，一边与狄青轻声交谈，一边将众将的神情尽收眼底。他时不时地插上一句，幽默风趣的话语，总能恰到好处地化解些许凝重，或引得众人哄堂大笑。
酒宴一直持续到深夜，将士们酒足饭饱，各自回营歇息，为明日的军议养精蓄锐。苏哲也带着几分醉意，回到自己的营帐，但心头那份对西夏的谋划，却始终清晰。
次日清晨，天色微亮，大帐内便已聚满了将领。与昨夜的欢声笑语不同，此刻的氛围庄重而肃穆。狄青坐在主位，苏哲坐在他身边，目光沉静地扫视着帐内众人。
狄青轻咳一声，环视一周，沉声道：“诸位将军，今日召集大家，乃是为了西夏战事。北伐大军远道而来，与我西北边军会师，正是荡平西夏的时机。知己知彼，方能百战不殆。现在，由狄某为诸位讲述西夏如今的虚实。”
说着，狄青示意身后的侍卫，展开了一幅巨大的西夏地图。他的手指落在兴庆府的位置，沉声道：“诸位请看。去年，我狄某率五万边军，在夏州一役中，虽未尽全功，却也重创西夏主力，将其十万兵马击退，使其元气大伤。如今，西夏重新招募新兵后，再次组建十万兵马进行防守，这便是西夏的全部可战之力，尽数驻扎于其都城兴庆府，拱卫李谅祚那个小儿。”
他顿了顿，目光转向苏哲，又望向帐中将士，语气中带着一丝复杂：“然而，西夏的祸患，却不止于外。据我军的密报，去年敌军退走后，西夏国主李谅祚与权臣没藏讹庞之间，爆发了一场激烈的内讧。这没藏讹庞，一手遮天，跋扈已久，连皇帝都要看他脸色行事。李谅祚虽年幼，却心机深沉，他忍辱负重，利用我军大败西夏的契机，暗中培植势力，终于在两个月前，成功将没藏讹庞一族连根拔起，满门抄斩，尽数灭族！”
帐中将领们闻言，无不倒吸一口凉气。一个年轻的国主，竟能以如此雷霆手段，清洗掉一个权倾朝野的家族，这等心性和狠辣，着实让人心惊。
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