嘉佑五年，春风如刀，穿透薄甲，割裂千里戈壁。
自河间府启程后，苏哲所部北伐大军便一刻不停地向西北挺进。七万将士，浩浩荡荡，旌旗猎猎，战马嘶鸣。北地的青草茵茵，渐渐被西北的黄沙漫漫所取代。沿途风沙渐大，地势也由平坦变为起伏，偶有低矮的土丘和零星的灌木，顽强地生长在贫瘠的土地上。
半个月的行军，对久经战阵的将士而言，体力上的考验并非最难。真正磨砺人心的，是那一眼望不到头的荒凉，是那日复一日的枯燥。然而，苏哲的军中，却弥漫着一股异样的生机。神机军的将士们，时不时会操演新的火器，那震耳欲聋的炮声和炽热的火光，总能驱散些许疲惫。龙卫军、奉节军、捧日军的将士们，也自觉地加练，不愿在装备上落下风，更不愿在气势上输给这支新锐。
苏哲端坐于马背之上，不时回首望向那绵延的军阵。他深知，这支军队，已不再是当初在京郊大营中那些各怀心思、互相提防的京营兵马。一场北伐，一场血与火的洗礼，让他们褪去了稚嫩与骄横，铸就了铁一般的纪律和血一般的团结。他为他们骄傲，也为他们心疼。
夜里，他不再像之前那般只顾自己享受，而是经常巡视营地，与将士们围着篝火闲谈。他会幽默地调侃那些年轻的士兵，问他们是不是想家里的婆娘了，引得一片哄笑。他也会严肃地告诫他们，虽然西夏主力已是强弩之末，但瘦死的骆驼比马大，切不可轻敌大意，毕竟“拔了牙的老虎”也还会有几分凶性。他用最朴实的话语，凝聚着军心，也用最实际的行动，温暖着士气。
“副帅，前方三十里，便是灵州大营了。”
这日午后，风沙稍歇，一名斥候飞速来报，声音中带着难掩的兴奋。
苏哲闻言，眼神微亮。他抬手遮住额头，极目远眺。远方的地平线上，隐约可见一片黑压压的阴影，那便是狄青所部西北边军的驻地。
“传令各部，加快行军速度，准备与狄帅会师。”苏哲的声音洪亮而有力，如同春雷般在这片广袤的戈壁上炸响。
随着命令的下达，原本就士气高昂的北伐大军，仿佛被注入了一针强心剂，行军速度陡然加快。战马的嘶鸣，将士的呐喊，在西北的苍穹下回荡，声震四野。
终于，夕阳西下，金色的余晖洒满大地，两支钢铁洪流，在灵州城外广阔的平原上，缓缓汇合。
狄青早已率领麾下将领出营迎接。他身披铁甲，面容刚毅，虽年近五旬，却依旧如一柄出鞘的利剑，锋芒毕露。当苏哲骑马行至阵前，狄青率先翻身下马，朝着苏哲抱拳拱手，声如洪钟：“武安侯此次北伐击溃辽军二十余万，收复燕云十六州，居功至伟，劳苦功高呀！”
苏哲亦迅速翻身下马，快步上前，还了一礼，脸上带着恰到好处的恭敬与温和：“狄帅言重了。晚辈见过狄帅！狄帅，镇守西北，三个月击溃西夏，您才是劳苦功高！”
两位名将，在西北的戈壁上，完成了这历史性的会师。他们虽然年岁相差甚远，行事风格也迥然不同，但此刻目光交汇，却都从对方眼中看到了对大宋的赤胆忠心，以及对即将到来的速胜的信心。
狄青粗犷的脸上露出一丝笑容，他拍了拍苏哲的肩膀，赞道：“侯爷年轻有为，北伐辽国，收复燕云，此等功绩，足以彪炳史册！有了侯爷与神机营相助，这西夏虽已虚弱，但要将其彻底拔除，便如探囊取物了！”
苏哲谦逊一笑，目光扫过狄青身后的将领们。这些人大多是当年与他并肩作战过的老面孔，此刻都神情激动地看着他。
“副帅！”
一个粗豪的声音率先打破了沉寂，一个魁梧的身影如猛虎下山般冲了出来，正是张彪！他身披甲胄，脸上刀疤纵横，却难掩激动之情。他“扑通”一声跪倒在地，双手抱拳，声音带着抑制不住的颤抖：“末将张彪，见过副帅！末将日盼夜盼，终于把您给盼来了！”
紧接着，另一个精瘦的身影也挤了上来，声音带着浓厚的陕西口音，表情那叫一个眉飞色舞：“副帅！我的侯爷啊！您可算是来了！老沈我可想死您了！没您在，我老沈的日子过得那是叫一个寡淡无味啊！”沈瑞也是抱拳跪地，一张嘴就开始滔滔不绝。
再往后，林峰也大步流星地走来，他相对沉稳许多，但眼神中同样充满了重逢的喜悦和敬意。他抱拳躬身：“末将林峰，见过副帅！”
苏哲看着这三位老部下，心中也是一阵激动。尤其是看到张彪和沈瑞这般“激动”的模样，他脸上的笑容也变得更加真实和玩味。
他先将林峰扶起，拍了拍他的肩膀，笑道：“林峰，你如今是夏州知州，观察使，也算是封疆大吏了。看起来气色不错，没落下什么病根吧？”他意有所指，林峰的腹部伤口是他亲手缝合的。
林峰脸色微红，朗声道：“谢副帅关心！末将身体康健，侯爷再造之恩，末将没齿难忘！”
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