夜色如浓墨般化不开，将利兰·斯坦福位于萨克拉门托的豪华办公室笼罩在一片沉寂之中。
距离那场几乎烧毁萨克拉门托铁路工业区的大火已过去数月，但其引发的震荡与余波，仍在太平洋铁路公司这艘巨轮的深处隐隐发酵。
斯坦福独自一人站在巨大的落地窗前，手中端着一杯威士忌，目光深邃地投向窗外那片被无数灯火点缀的城市夜景。
萨克拉门托，这座在淘金热的浪潮中迅速崛起的加州首府，此刻在他眼中，既像一头匍匐在黑暗中的巨兽，充满了未知的危险与机遇，又像一盘尚未终局的棋，每一个落子都可能改变整个战局。
自工业区那场大火之后，公司内部的反对声浪一度甚嚣尘上。
他不得不承认，那个名叫陈九的华人头领，以及他手下那群悍不畏死的亡命之徒，确实给他带来了不小的麻烦，甚至一度打乱了他的全盘计划。
为了维持内部的稳定，为了安抚那些各怀鬼胎的股东，他不得不做出一些让步，甚至选择与陈九进行了一场秘密的、不为人知的谈判，默许了那份看似荒谬的“合作协议”。
用他的退让换取暂时的平静，以及……那些该死的账簿。
这份妥协，在他那些高傲的同僚眼中，无异于奇耻大辱。
尤其是查尔斯·克罗克，那个负责铁路建设的家伙，更是将所有的责任都归咎于斯坦福的“软弱”与“失策”。
克罗克在董事会上咆哮着，唾沫星子几乎喷到斯坦福的脸上，扬言要动用一切力量，将那些纵火的华人暴徒碎尸万段。
斯坦福只是冷冷地看着他表演。
他太了解克罗克了。此人背地里搞了许多小动作，只看得到眼前的损失与仇恨，却看不到更深层次的危机与转机。
克罗克在铁路建设初期，凭借其强悍的组织能力和对华工的残酷压榨，确实为公司立下了汗马功劳。但随着铁路的贯通，帝国的建成，克罗克这种“监工头子”，其价值已然大打折扣。
更重要的是，克罗克那贪婪无度、肆无忌惮的行事风格，早已在公司内外树敌无数，甚至引起了华盛顿那些政客们的警觉。
1870年，虽然横贯大陆铁路已通车大半年，但铁路公司内部的财务问题、与政府的土地和贷款纠纷、以及公众对于其垄断地位和建造过程中黑幕的质疑，正逐渐浮出水面。
克罗克作为“四大巨头”中主管建设、与劳工和承包商直接打交道最多的一员，其粗暴的管理方式和在财务上的某些不透明操作，很容易成为攻击的靶子。
工业区的大火，不过是一个导火索，一个让斯坦福得以“名正言顺”地削弱克罗克权力的契机。
他利用了这次危机，在迅速摆平陈九，暗示自己已经拿到账本，并且割让许多利益之后，以“管理失察”、“应对不力”为由，一步步蚕食克罗克的权力，最终成功地将这个曾经不可一世的“建设总监”在工业区重建之中的影响力大大削弱，迫使其将更多精力转回到他那些私人承包的、与铁路公司有着千丝万缕联系的建筑公司上。
这并非完全将克罗克“踢出去”，因为克罗克在铁路建设上的经验和人脉依然重要，但其在公司核心决策中的话语权无疑受到了极大的限制。
当然，这场内部权力的再平衡并非没有代价。
为了换取其他股东，还有亨廷顿与霍普金斯的支持，斯坦福也不得不“割肉饲虎”。
他默许了亨廷顿在东海岸更为激进的融资计划。
那些通过关联公司层层控股、发行高息债券的冒险举动，虽然能解公司燃眉之急，却也埋下了更深的隐患。
他还同意了霍普金斯提出的在新支线建设中进一步压缩成本的方案，这意味着可能要再次牺牲工程质量，或是……进一步压榨那些仅存的、尚在铁路系统内从事维护和修建工作的劳工利益。
现如今，铁路公司面临着巨大的债务压力，亨廷顿正竭力在东部和欧洲市场为公司筹款，而霍普金斯则以其着名的“节俭”严格控制着公司的每一笔开支。
这些让步，如同在他心头剜下了一块块血淋淋的肉，让他感到阵阵刺痛。但斯坦福的脸上，却看不出丝毫的沮丧与不甘。他将杯中的威士忌一饮而尽，辛辣的酒液灼烧着他的喉咙，却也点燃了他眼底更深沉的火焰。
他从来不是一个轻易认输的人。
这些暂时割让出去的利益，这些看似屈辱的妥协，都不过是他宏大棋局中的一步闲棋冷子。
用不了多久，这些失去的，都会以另一种方式，加倍地回到他的手中。
窗外的灯火渐渐稀疏，城市的喧嚣也沉寂下来。
斯坦福踱步回到那张巨大的办公桌后，缓缓坐下。
桌面上，摊开着一张巨大的加利福尼亚州地图。
密密麻麻的红蓝铅笔线条，勾勒出中央太平洋铁路已经建成和正在规划的庞大网络。那些线条，如同一条条贪婪的巨蟒，盘踞在这片广袤的土地上，吞噬着沿途的财富与资源。
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