初春。
南国的春天慢慢开始变得湿热。
水道纵横如网，分割着一片片绿色的基塘田。
一艘不起眼的乌篷船，像一片滑过浊黄水面的烂叶，悄无声息地向着新会县的腹地而去。
船头坐着一个汉子，约莫三十出头，面容被海风和烈日雕刻得棱角分明，眼神却像见多了世故样平静。
他叫楚雄，是捕鲸厂武装队里，颇为心细的一个。
此刻，他穿着一身打了几个补丁的蓝布短褂，头顶上盘着一条油腻的假辫子，看上去与江上任何一个为生计奔波的疍家渔民别无二致。
只有当他不经意间活动手腕时，那厚实粗糙的衣袖下，才会露出一截虬结的小臂。
船舱里，还挤着六个同样打扮的汉子。
他们或靠着船篷假寐，或有一搭没一搭地聊着天，但若有经验的老兵在此，定能从他们看似松弛的坐姿中，嗅到一股被训练后的警惕。
他们的手，总是不自觉地靠近腰间或是藏在脚边的包裹。那里，油布严密包裹着的，是足以让任何一个县的衙役胆寒的利器。
六支崭新的柯尔特转轮手枪，以及配套的弹巢，火药。
“雄哥，你说昌叔这次点解不自己来？这可是九爷的头等大事喔。”
一个年轻些的汉子阿才低声问，他正用一根草茎剔着牙，眼睛却扫视着两岸的动静。
楚雄的目光没有离开前方纵横交错的水道，声音压得很低：“广州府唔系善地。昌叔的脸，在太平军里挂过号。当年跟着翼王转战几省，杀出的名声，也惹来了清妖的注意。如今我们九爷的声势大了，生意也做到了广州，昌叔一露面，就是给那些苍蝇递刀子。他老人家在广州坐镇，是定盘的星。这种跑腿探路的事，得我们这些生面孔来办。”
他顿了顿，语气里多了一丝复杂的情感：“再讲，这也是九爷的意思。昌叔是大将，我们是刀。杀鸡，焉用牛刀？”
众人嘿然一笑，不再言语。
他们都是一路从血水里爬出来的过命兄弟，后来又在旧金山腥风血雨的红毛鬼之战和堂口械斗中站问了脚跟。
他们比任何人都清楚，陈九，他们的“九爷”，是如何从一个和他们一样的“猪仔”，一步步成为今天。
船舱里弥漫着咸鱼和淡淡的桐油味。
阿才从一堆货物下摸出一个小小的铁盒，打开来，是几块用油纸包着的巧克力。
这是旧金山带来的稀罕物，甜得发腻，却能最快地补充体力。他掰了一块递给楚雄。
楚雄摆了摆手。“留返啦。到了岸上，话唔定用得着。”
他看着远处灰蒙蒙的天际线，那里就是他们此行的目的地。茶马镇，以及更深处的，那个只存在于九爷醉后低语中的名字：咸水寨。
在他的想象里，那应该是一个贫瘠、破败的小渔村。
因为只有那样的绝境，才能逼出一个像九爷那样的男人，远渡重洋，去搏一个未知的未来。
然而，当乌篷船绕过一片茂密的榕树林，真正抵达茶马镇的古渡口时，楚雄等人却微微一怔。
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茶马镇并不算小，甚至可以说，它曾经繁华过。
渡口由巨大的麻石板铺就，宽阔坚实，只是如今石板的缝隙里长满了青苔，许多地方已经开裂、下陷。
岸上，依稀可见连绵的商铺屋檐，多是青砖结构，甚至有几栋高大的宅院，露出经典的广府镬耳屋顶。
那是只有富甲一方或有功名在身的乡绅才能建造的屋宇，是家族荣耀的象征。
但这一切，都笼罩在一片死气沉沉的衰败之中。
商铺大多门窗洞开，蛛网密布。
镬耳屋的山墙上，曾经精美的灰塑和彩绘早已剥落，露出内里斑驳的砖石，像一张张饱经风霜的苍老面孔。
街上行人稀少，偶尔走过几个，也都是面带菜色，脚步匆匆，眼神里充满了对陌生人的戒备。
楚雄一行人弃了船，将一担担看似普通的布匹、食盐扛在肩上，扮作走村串乡的货郎，一路打听着往咸水寨去。
“阿伯，请问咸水寨点行啊？”楚雄拦住一个挑着空箩筐的老农。
那老农浑浊的眼睛警惕地扫了他们一遍，尤其在他们壮硕的体格上停留了片刻，含糊地朝一个方向指了指，便头也不回地快步走开了。
越往里走，景象越是荒凉。
肥沃的田地多半荒芜，四处可见被烧毁的村落残骸。
空气中，似乎还残留着一丝若有若无的血腥与焦糊味。
他们一路打听，心里清楚。
这是“土客大械斗”留下的累累伤痕。那场持续了十余年的残酷战争，让这片富庶的土地变成了人间地狱，无数村庄化为焦土，无数生命沦为枯骨。
清廷的官兵？他们只在尘埃落定后出现，忙着“剿匪”和“论功”，实则搜刮残存的油水。
走了约莫一个时辰，前方出现了一座规模宏大的村寨。
寨子外围，有一条宽阔的护寨河，河上架着一座同样由麻石铺成的三孔石桥。
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