油灯的火苗在潮湿的夜里挣扎，像垂死者的喘息。
光晕圈住王崇和的脸，蜡黄，枯槁，被摇曳的光影切割得忽明忽暗。断臂的伤口已被仔细洗处理过，血也止住了。
可真正致命的，是那颗碎成无数粒的铅弹。
它很小，很冷，像一条阴毒的蛇，正把死亡沿着滚烫的血脉，输送到他身体的尽头。
他躺着，皮肤烫得吓人，右臂已经开始泛起青紫。
冷汗浸透被褥，又被惊人的体温烤干，留下一圈圈白花花的汗渍，如同生命干涸后刻下的印记。
他时而陷入噩梦，牙关咬得咯咯作响，喉咙里滚出困兽垂死般的嘶吼。
时而，他又死寂下去，若不是胸口那点微不可察的起伏，便与死人无异。
“先生，”
陈九的声音无比沙哑，每一个字都带着血沫的腥气，
“真系……冇第二条路行？”
他的眼珠布满血丝，深陷的眼窝里嵌着几日几夜熬出来的疲惫，竟比床上垂危的王崇和还要憔悴。
老郎中捻着稀疏的山羊胡，一声长叹沉甸甸地落在地上。
“九爷，铅毒入腑，如附骨之疽。药石之力，到此为止了。崇和兄弟能撑到现在，凭的是他一身惊世骇俗的横练底子吊着这口气。”
他浑浊的目光投向窗外，“接下来，只看他自身的命够不够硬，还有老天爷……肯不肯开眼了。”
梁伯沉默立在阴影里，眉头锁着化不开的忧虑。
他的目光在陈九和王崇和之间来回。
“阿九，去歇下啦。呢度有我睇住。”
陈九没动。
他只是伸出粗糙的手，抓起一块半湿的粗布，一遍遍，极轻地擦拭着王崇和滚烫如烙铁的额头。
汗刚擦去，立刻又从他皮肤的缝隙里渗出来。
“醒来，”他的声音低得像呓语，却带着一股执拗，“兄弟，我哋……仲未返屋企。”
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窗外，维多利亚港的夜正被无声地肢解。
陈九从捕鲸厂带来的“陀枪队”，还有那些收拢的太平军悍卒，像一群冰冷的、高效的鬼魅。
赌场的喧嚣被粗暴的封条掐断，烟馆迷幻的烟雾被钉死在门板里。
堂口头目和打手们，有的在梦中被捆成粽子拖走，有的在拔枪的瞬间就被黑暗里射来的子弹永远夺去了声音。
军火走私的暗线被干净利落地接管收缴，来自带英的步枪和转轮手枪，无声注入陈九的库房。
这是无数个旧时代在枪口下崩塌的夜。
江湖的规矩？那东西在铅弹面前，脆弱得像一张发黄的纸。
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与此同时，华金挺直腰背，一身剪裁精良却略显紧绷的深色西装，在海关税务官詹宁斯略显紧张的引领下，踏入了不列颠哥伦比亚维多利亚港总督府那沉重的大门。
他手中紧握的，是陈九赋予他的两枚冰冷的筹码：一份是维多利亚港生鸦片走私渠道的完整脉络，另一份则是关于美国军火掮客汉森的所有情报。
税务司主计官詹宁斯给他再次递来一个眼神，打开了门。
总督，一个眼神锐利如鹰隼的英国中年男人，并未坐在那张象征权力的宽大办公桌后。
他背对着华金，率先开口。
“美国商人……呵…”
总督的声音很平静，“詹宁斯往这里跑了几趟，才换来你能踏入这扇门。告诉我，除了那个该死的共济会的美国人，你还带来了哪些……能让我感兴趣的东西？”
华金深深吸了一口气，胸腔里弥漫着一种无形的压力。
他将两份文件轻轻放在桌面上，动作带着刻意的平稳。
“总督阁下，”他的声音清晰，不卑不亢，“这是我献上的诚意。这一份是维多利亚港最大的生鸦片走私网络，交给阁下全权处理。”
“还有关于汉森的全部情报、书信往来，还有…账目。”
他微微停顿，目光迎向缓缓转过身来的总督，“作为交换，我们只有一个请求。”
总督的眉毛饶有兴味地向上挑动了一下。“哦？说来听听。”
“我希望能在维多利亚港注册一家完全合法的海运公司，做美国西海岸和亚洲的生意。”
华金的目光没有躲闪，直视着总督那双能洞穿人心的眼睛，“但公司需要大规模雇佣华人劳工。从码头上的苦力搬运，到远洋船上的水手等等，很多很多人。恳请总督阁下，在政策上……为我打开一扇方便之门。”
总督沉默了。
他踱步到办公桌前坐下，仔细翻阅着两份文件。
沉默在奢华的房间里弥漫、发酵，沉重得几乎令人窒息。
许久，总督猛地转过身，那目光锐利，直刺华金的心脏：“这家公司……背后的老板，是清国人？”
“或者说，你背后的老板是清国人？”
华金微微一愣，努力克制着自己的表情。
他没有回答，只是微微垂下了眼睑，那沉默本身，在精明的总督眼中，已是最明确的答案。
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