香山县翠亨村。
村西头的私塾里，老先生正摇头晃脑地领着十几个蒙童诵读《论语》。 “子曰：学而时习之，不亦说乎……”
角落里，一个身材瘦小、皮肤黝黑的男孩却早已神游物外。
他天性好动，村里人更习惯叫他“石头仔” 。
他的目光越过先生的肩膀，穿过敞开的木门，落在窗外那棵高大的榕树上。
老先生的戒尺“啪”地一声敲在他桌上，“为何心不在焉？”
“你天资聪颖，为何总是不肯用心读书？你父亲辛苦供你上学，指望你将来考取功名，光耀门楣啊！”
他低下头，双手不安地搓着衣角。他不是不喜欢读书，只是觉得私塾里教的这些“之乎者也”太无聊。
相比之下，洪伯口中那个遥远的美国，那些会跑的“铁马”，火轮船，洋女人的故事更吸引他。
“伸出手来。”王先生举起戒尺。
石头仔咬紧牙关，伸出手掌。戒尺落下时发出清脆的响声，掌心顿时红了一片。
私塾里一片死寂，随即响起一阵压抑的窃笑。
放学后，私塾里的压抑一扫而空。他立刻变回了翠亨村的孩子王。
他个子虽小，却胆大机灵，村里的半大孩子都服他。他能爬上最高最险的树掏鸟窝，能用石子精准地打下飞行中的麻雀，还能组织孩子们玩一种名为“攻城”的游戏，将村里的土堆和水塘变成想象中的战场 。
但今天，他没有玩这些游戏。他带着几个最要好的伙伴，悄悄溜到了村东头。
“石头哥，咱们不做课业，你不怕再被先生罚吗？”
“怕什么！洪伯讲的可比先生教的《千字文》有意思多了！”
“前几天，洪伯说在美国，老百姓能自己选官，不是皇帝说了算！”
孩子们惊讶地睁大眼睛。
“洪伯！”
他在门口探头探脑。
一个老人从屋里走了出来。他满脸风霜，眼神浑浊，但看到几个小孩，那张布满皱纹的脸上还是挤出了一丝笑容。
村里人有点怕他，原因是刚回家的时候，不知道是被人盯上了还是露了财，几个码头上的泼皮混混跟了一路，半夜想偷偷摸进他家，被一枪打死了一个，另一个被打断了一条腿。
村里人虽然帮忙处理了尸体，都是同一宗族，自然也不会报官，但难免害怕，走动并不频繁。
他家里早年遭了饥荒，带着弟弟去了美国，如今自己一个人回来了，孤苦伶仃的。
宗族本来可怜他，结果他给祠堂捐了钱，还请了个厨娘给自己做饭，又请了后生干杂活，好不潇洒。
村里人都传，他在美国赚了大钱，手里捏着好多黄金回来的！
洪伯坐在院子中央，手里拿着一个奇怪的金属制品。
那是他从美国带回来的打火机。他“啪”地一声打起火苗，引来一阵惊叹。
这里没有劳动券，换不到雪茄抽，他买了烟叶，自己卷着过瘾，就是太辣，渣子糊嘴。
“洪伯，快讲讲美国的总统是怎么选出来的！”
石头仔挤到最前面，迫不及待地问。
洪伯笑了笑，简单给几个娃仔解释了下，农场有识字课，偶尔还会讲世界局势，他也没少听。
后来又被问到铁路，
他描述着蒸汽火车呼啸而过的壮观景象，讲述着华工如何用双手在崇山峻岭中开辟道路，如何用生命和汗水连接起美国的东西两岸。
“那些铁马真的不吃草就能跑吗？”一个孩子天真地问。
“不吃草，吃煤和水！”洪伯笑道，“速度比最快的马还要快上十倍！就相当于从广州到京城，原本要走大半年的路程，现在只要七天！”
石头仔听得入神，忽然插话问道：“洪伯，你说美国没有皇帝，那谁来决定对错？谁来保护百姓？”
洪伯惊讶地看着这个十岁的孩子，“在美国，有法律，法律面前人人平等。总统也要遵守法律，要是做了错事，百姓可以让他下台。”
“就像村里的族长一样吗？”另一个孩子问。
“不，比族长大得多，管的是整个国家！”洪伯说，“每个人都能发表自己的意见，只要不违反法律。”
石头仔陷入了沉思。爸妈和先生都说，皇帝是天子，生来就统治万民，这是天经地义的事。
可是洪伯描述的美国，似乎运行着一种完全不同的规则，而且那个国家看起来非常强大繁荣。
夕阳西下，洪伯的故事会结束了。孩子们依依不舍地散去，只有石头仔还留在原地。
“洪伯，美国那么远，你是怎么去的？”他好奇地问。
“坐船，在大海上漂了两个月才到。”
“当时我差点饿死了，没办法…”
石头仔想起自家那几亩薄田，想起父亲时常为租税发愁的样子，不由得点了点头。
“帝象，你是个聪明的孩子，应该好好读书。”
洪伯突然严肃起来，“不过读书不是为了做官发财，而是为了明白事理，为了有能力改变这个不公平的世道。”
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