屋内，陈九脸色好了一些，靠在藤椅上，膝盖上盖着薄毯。
坐在他对面的，是刚过不惑之年的伍廷芳。
“廷芳，”
陈九的声音有些低沉，“前些日子，阿福在上海为了立足，不得不去拜会各路码头。他跟我提了一嘴，说这上海滩的洋行买办，多半是香山人，唯独这早年的底子，却绕不开一个‘伍’字。”
陈九转过头，
“我一直想问，你是新会伍氏，跟那十三行的怡和行伍家，可是同宗？”
“九爷这一问，倒是问住了不少外人。”
伍廷芳调整了一下坐姿，语气平和：
“都姓伍，五百年前或许是一家。但若论近支，我这新会伍氏，乃是宋末名将伍隆起的后人，世代耕读，后来才去了南洋马六甲，又回港岛发展。
而十三行那位‘浩官’（尊称，洋人叫Howqua）一脉，原籍是福建泉州安海，康熙年间迁入广东，虽也入了岭南籍贯，但在宗谱上，却是两股水。”
“不是一家啊……”陈九若有所思地点了点头，似乎有些遗憾，又似乎有些释然，
“不是一家也好。若是一家，怕是你今日也没心思坐在这里跟我喝茶，光是守着祖宗那点辉煌的余烬，就够你叹气的了。”
伍廷芳听出了话里的深意，眉毛微微一挑：“九爷对十三行伍家，似乎颇有感触？”
陈九轻笑了一声，
“感触？谈不上。只是最近阿福在上海搞银行，跟那些洋行、买办打交道多了，我这脑子里总是转着这伍家的影子。”
陈九指了指窗外，“你是大律师，通晓中西，又熟知这粤港掌故。今日雨前烦闷，不妨给我讲讲这伍家。
世人都说伍秉鉴富可敌国，是天下第一富。可这样一个庞然大物，怎么就……”
陈九的手指在空中虚抓了一把，然后缓缓松开：
“……怎么就像这烟雾一样，散得这么快？如今也就是几十年光景，除了几个守着宅子刻书的后人，这江湖上，竟是再听不到伍浩官的风声了。”
伍廷芳沉默了片刻。
“起于皇权，也毁于皇权；成于诚信，也败于无权。
九爷，这伍家的兴衰，我看啊，仿佛就是商人在过去这片土地那一百年里的缩影。
伍廷芳站起身，走到书架前，整理思绪。
“若说伍家，得先说怡和行。九爷可知，如今那横行霸道的英商怡和洋行，为何要起个中文名叫怡和？”
陈九眼中闪过一丝寒光：“阿福跟我说过，这是那是洋鬼子偷来的名字。”
“不仅是偷，是诛心。”
伍廷芳转过身，
“当年的广州十三行，那是大清唯一对外的窗口。伍秉鉴，也就是老浩官，他在1801年接手怡和行。怡和二字，取自兄弟怡怡，和气生财之意。
在那个年代，伍家的信誉，就是世界的通行证。
洋人来广州做生意，货不用验，只要看到装茶的箱子上盖着‘Ewo’（怡和的粤语拼音）的印章，到了伦敦、纽约，那就是免检的金字招牌。”
“全盛时期，伍秉鉴一人的家产，高达2600万银元。
九爷，您在金山见过大钱，应当知道这是个什么概念。这相当于当时大清国库年收入的一半。美国商人甚至称他为商业教父。
据说有一次，一个波士顿商人欠了伍家7万2千银元，因为生意失败无法偿还，滞留广州回不去。伍秉鉴知道后，当着他的面，把借据撕得粉碎，说‘你也是个诚实的人，只是运气不好，这笔账，了一笔勾销，你回家去吧’。”
陈九冷笑一声：“好大的气魄。7万2千银元，米价每石2两白银，够一万名士兵吃一年。他却拿来买了个仁商的名头。”
“是啊，仁商。”伍廷芳叹了口气，“可这仁字，在豺狼面前，就是块肥肉。”
“那个叫威廉·渣甸的苏格兰人，也就是后来怡和洋行的创始人，他看中的不仅是伍家的钱，更是怡和这两个字在华人心中至高无上的分量。
当1832年渣甸在广州成立洋行时，华人没人认这个招牌，他无耻地直接挪用了怡和作为中文商号。
九爷您想，一个是温良恭俭让的中国儒商，一个是靠走私鸦片起家的英国毒贩，却顶着同一个名字。
这英国人一边借着伍家的名字和商誉在内地收货，一边用鸦片毒害同胞，还要让伍家作为保商给他们担保……这不仅是霸道，这是骑在脖子上作威作福。”
“伍家就忍了？”
“不忍又能如何？”
伍廷芳反问，眼中透着无奈，“九爷，这就回到了您刚才的问题——伍家为何衰落？因为他们的根，扎在流沙上。”
“十三行虽然富甲天下，但在朝廷眼里，他们是什么？
是官商，是天子南库，说难听点，就是皇家养的一头猪。
朝廷给他们垄断权，不是为了让他们发财，是为了方便管洋人，更是为了方便随时提款。”
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