6月，空气渐渐闷热。
镇南关巍峨的关楼已经被薄薄的一层雾吞没，大清的龙旗被雨水打湿，沉重地垂在旗杆上，不仅没有迎风招展的威风，反倒显得有些垂头丧气。
但这丝毫没有影响广西提督（广西最高军事长官）黄桂兰的排场。
作为此次奉旨出关“助越剿匪”的最高统帅，黄桂兰的四抬绿呢大轿停在关口前。
他打了个哈欠，透过半卷的轿帘，用那双因为常年吸食鸦片而略显浑浊的眼睛，审视着眼前蜿蜒向南的队伍。
他的手指枯瘦，指甲留得很长，此时正缓慢地敲打着窗边。
他大烟瘾极重，今日早起差点要了他的命，精神萎靡，脑子都慢了三拍，只想着赶紧搞完接着抽两口。
“军门大人，吉时已到。”
一名戈什哈在轿旁低声提醒，几滴雨水顺着他的红缨帽檐滴落在地上。
黄桂兰咳嗽了两声，声音仍有些困倦，“赵沃的队伍呢？”
“回大帅，赵道台的前锋营今早已经开拔，比咱们早走了半个时辰。”
黄桂兰的眼皮猛地跳了一下，原本浑浊的眼神中闪过一丝阴鸷。
他冷哼一声，伸手去摸轿子暗格里的烟枪，却又缩了回来：“赵沃这厮，抢功倒是积极。那是急着去投胎吗？传令下去，萃军拔营，过关！”
这是大清正规军之一的桂军第一次大规模、成建制地踏入越南国土。
在这个微妙的时间节点，北京的紫禁城与巴黎的凡尔赛宫正在进行着一场暗流汹涌的较量。
出兵，但不宣战；名为剿匪，实为御法。
他并非不知道法军的厉害。
作为一个混迹官场多年的老油条，他深知自己的萃军有多少水分。
这支萃军名为精锐主力，实则是他在广西经营多年的私产，充斥着大量吃空饷的名额和未经训练的壮丁。
作为淮军旁系，靠着合肥人这个身份吃尽了红利，深知淮军领袖李鸿章“和戎”的态度，因此根本不想出兵，
广西巡抚徐延旭是朝中清流派的支持者，全面主张强硬抗法，不断下令催促进军。
徐延旭不懂军事，只懂政治口号，这让黄桂兰有苦说不出。
他名义上的部下，赵沃又看他极不顺眼，在越南名声大噪的黑旗军刘永福，更是让他感到嫉妒和不安。
赵沃此人，候补道员，统率沃军5营，2500人左右的广西练军精锐，竟是简单打个了招呼就先行出发了。
但他也只能私下骂几句，赵沃是徐延旭一手提拔起来的亲信，名为自己部下，实则听命于巡抚衙门。
他不想打仗，只想在边境晃一圈，把朝廷拨下来的几十万两开拔费装进腰包，再向越南人勒索一笔“助剿费”。
“大帅，前头路窄，这雨下得急，辎重营的那几门炮……”
戈什哈有些为难。
“滚滚滚！”
“不知道推吗！”
黄桂兰不耐烦地闭上眼，“推不过去就让人扛！那是徐抚台花了大价钱从洋人手里买来的铁疙瘩，丢了一门，本帅拿你们的脑袋顶数！”
“别再来烦老子了！”
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队伍缓缓蠕动起来，
走在最前面的是“萃军”的亲兵营。
这支部队的装备在整个南方都算得上精良——士兵们头缠青布包头，身穿号衣，胸口白底黑圈内写着大大的萃或勇字，脚下踩着编织紧密的草鞋。
他们肩上扛着的，是或新或旧的洋枪。
但这光鲜的外表下，是令人绝望的驳杂。
黄桂兰麾下的核心部队，约莫五百人，装备了从美国进口的雷明顿后膛枪和英国的斯奈德步枪。
这是巡抚徐延旭在广东、广西两地重金采购的看家宝。
这些枪支确实先进，射速快，威力大，但在懒于保养的人手中，许多枪管内壁已经生了一层薄锈。
队伍的中后段，画风陡转直下。
更多的士兵手里拿的还是笨重的抬枪。
这是一种两人操作的大口径火绳枪，长达两米多，重达三十斤，发射时声如雷鸣，但精度极差，且装填极慢。
在潮湿的越南雨林中，火绳极易受潮，这玩意儿比起烧火棍强不了多少。
更有甚者，辎重车上，还拉着几门嘉庆年间铸造的生铁大炮。黑沉沉的炮身在泥泞中显得格外累赘，炮身上的铭文已经被锈蚀得模糊不清。
这些古董本来是用来守城的，如今却被拉出来进行野战机动。
“这就是去打洋鬼子？”
一名年轻的棚长名叫阿牛，他抹了一把脸上的雨水，看着脚下烂泥里几乎要散架的草鞋，小声嘀咕。
他是广西本地的壮家汉子，因为家里遭了灾才吃的粮饷。
“听闻那法兰西人的枪炮，隔着几里地就能把人炸成灰。咱们手里这大家伙，”阿牛拍了拍同伴肩上扛着的抬枪，“还得点火绳，要是那洋人冲上来，咱们连个火星子都打不着。”
“闭上你的鸟嘴！”
旁边的哨官瞪了他一眼，他压低声音，透着一股老兵油子的精明，
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