梁宝瑛站在原地，胸膛剧烈起伏。他张了张嘴，想说“你这逆子”，想说“你懂什么”，可那些话堵在喉咙里，一个字都出不来。
良久，他慢慢坐回椅子上，像是被抽去了全身的力气。
“你坐下。”他说，声音忽然老了十岁。
启超依言坐下。
祖厅里静了许久，只有后院的鸡叫，远远传来。
梁宝瑛开口，“你以为，新会县的士绅们，心里没想过你说的这些？”
“你以为，只有你看那些洋人的书，只有你知道朝廷打不过洋人？”
他顿了顿，从怀里摸出一个皱巴巴的烟袋，慢慢往铜烟锅里装烟丝。手有些抖，烟丝洒出来一些。
“我告诉你，茶坑村的士绅，新会县的士绅，广州府的士绅，心里都清楚。从道光年间打到今天，打一次败一次，割地、赔款、开口岸——哪一样不是从咱们身上割肉？”
他划着火柴，吸了一口，烟雾在祖厅里慢慢散开。
“可你知道，为什么大家还供子弟读书、考科举？为什么你祖父拼了一辈子，我拼了一辈子，就是要把你供出来？”
启超没答话。
梁宝瑛指了指祖厅四壁，指了指供着的祖宗牌位：“因为咱们不是那新会陈氏旁支的陈兆荣。陈九是渔民出身，又早早把整个家族都迁移到洋外。
他光脚不怕穿鞋的。他败了，大不了退回海里，退回洋外。
咱们呢？咱们有祖宗留下的这点田产，有族里的老老小小，有这茶坑村几百年的根基——败了，往哪儿退？”
他盯着儿子的眼睛：“你以为士绅是什么？
是有功名的人？是读书人？是——我告诉你，士绅是朝廷和百姓中间的那层皮。朝廷管不到的地方，咱们管；百姓有话说不出的，咱们替他们说；赋税收多了，咱们出面去争；洋人欺到头上了，咱们组织团练去挡——可有一条，咱们轻易不能造反。”
他吸了口烟，声音沉得像从地底下冒出来：“因为造反，就把这层皮撕破了。
皮一破，那就真乱了。乱了，真正吃亏的是谁？不是那些泥腿子，不是那些流民！是咱们这些有家业要守的人。”
“你是说……”启超慢慢开口，“士绅怕乱？”
“怕。”梁宝瑛答得干脆，“比怕洋人还怕，比怕换个皇帝还怕。洋人来了，朝廷来了，顶多要钱要地，还能谈，还能忍，祖祖辈辈扎根在这里，总能起来。
乱起来，那就什么都没了。长毛闹的那十几年，你没赶上，我听你祖父说过——那才叫真正的怕。
田没人种，屋没人住，见人就杀，士绅杀得七零八落，读书人提着脑袋东躲西藏，死了连个埋的地方都没有。一大家子，死无葬身之地，那是灭种啊....”
他掐灭了烟，把烟袋搁在桌上。
“你问我为什么还要让你去考科举？你以为我是图那点俸禄？图那顶乌纱？”
他苦笑了一下：“启超，你记住——大清这棵树，根早就烂了，可咱们士绅，是靠着这棵树长的藤。树倒了，藤往哪儿爬？”
他站起来，走到祖宗牌位前，背对着儿子。
“你祖父临死前，拉着我的手说，宝瑛，咱们梁家，十世为农，到你祖父这一辈才算有了功名。这不是咱们家有多了不起，是这条路太难走了，一步走错，就跌回泥里去。
你要记住，让子弟读书，不是为了做官，是为了保家守业，是为了在地方能说话，能掌权，能罩得到家里。哪怕是条烂路，也比没路强。哪怕是个摇摇欲坠的朝廷，也比没有强！”
他转过身，看着儿子：“你以为我看不出朝廷不行了？你以为我没想过，这大清还能撑几年？”
“可咱们能怎么办？跟着陈九去造反？他那一套，成得了事吗？谁知道？咱们敢赌吗？
就算成了，他那一套，能用咱们这些旧读书人吗？跪得不够快，怕是头一个要杀的，就是咱们。”
他慢慢走回椅子边，坐下，整个人像老了好几岁。
“你以为，咱们新会人，家家户户，谁不知道陈九是谁？”
............
他像是下了很大的决心，才继续说下去。
“陈兆荣这个人，我见过。”他说。
启超猛地抬起头。
“那是二十多年前的事了。”
梁宝瑛的声音像从很远的地方传来，“那时候，我去县里办事，在江门渡口见过他一面。”
他回忆着，眼睛眯起来：“十来岁，不高，黑，看着跟个普通苦力没什么两样。可他腰里别着刀。那时候广东乱，土匪多，可他带着四个毛头小伙子往那儿一站，没人敢靠近他三步之内。”
“他求人办事，我站在边上听了两句，那时候茶马镇那一支陈氏的日子很不好过，他想在江门渡口寻个活计，我当时看不过去，还在旁边说了几句。”
梁宝瑛转过头，“他叔公的事在新会县闹得很大，可新会这些大户大都不感他们那一支的情，为什么？因为走得太近，有杀身之祸。”
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