火星，“水手谷”边缘的震海临时基地。相比地球和木卫二那边的“热闹”，这里显得格外空旷、寂静，甚至有些孤寂。基地主体由几个预先着陆的模块化舱体连接而成，外壳是耐磨损的暗红色涂层，与周围无边无际的赤红色荒漠几乎融为一体，只有顶部的太阳能板和通讯天线阵列，以及几辆小型探测车偶尔移动的轨迹，显示着人类活动的迹象。
基地主控舱内，雷擎正对着修复好的数据终端皱眉头。自从上次“通下水道”般惊险地从遗迹核心取回那块水晶存储体，并导致部分能量回路过载崩溃后，火星遗迹的大门就彻底“焊死”了，再无反应。他们的主要任务转向了对已获取数据的深度挖掘，以及利用携带的设备，对遗迹外部进行更详细的测绘和能量残留分析。
雷擎今天还是穿着那身火星勘探制服，不过拉链只拉了一半，里面是件灰色的旧T恤，脸上带着被火星风沙打磨出的粗糙感和一丝不易察觉的疲惫。他旁边的强子和猴子也差不多，强子正抱着一块压缩能量棒啃着，猴子则在检查着一台刚刚从探测车上拆下来的、有点接触不良的次表层雷达。
“头儿，这‘硬盘’里除了那些修网络的‘说明书’，就没点别的了？”强子含糊地问，“比如……火星人当年晚饭吃啥？有没有娱乐节目？总不能光干活不享受吧？”
猴子白了他一眼：“你以为都跟你似的？人家那是高等文明，说不定思维直接联网，意识遨游星海，‘享受’的概念跟咱们不一样。”
雷擎没理会两人的斗嘴，他的手指在控制面板上滑动，调出艾文团队刚刚传回来的一份最新分析报告。报告显示，在水晶存储体的深层碎片区域，经过复杂的算法修复和冗余数据拼凑，发现了一些似乎与“织网者协议”本身无关的、更零碎、更古老的记录片段。这些片段加密方式不同，受损也更严重，像是一本书最后几页被撕碎后又混入了灰尘。
“博士那边说，这些碎片可能来自遗迹数据库更早期的备份，或者……是网络破损前最后时刻写入的‘日志’残留。”雷擎自语道，“他们正在地球全力复原，让我们这边也同步尝试一下本地的冗余数据检索，看能不能撞上大运，拼出点有用的‘上下文’。”
“撞大运？这个我擅长！”强子立刻来了精神，三两口吞下能量棒，搓了搓手，“猴子，把咱们之前所有扫描到的、乱七八糟的、不知道是啥的电磁信号残留和能量斑痕数据，都给我调出来！管它是火星风刮的还是遗迹漏电的，全都灌进分析程序里，跟博士传过来的碎片特征做模糊匹配！万一瞎猫碰上死耗子呢？”
猴子虽然嘴上说着“瞎搞”，手上动作却不慢。很快，主控舱内几台设备的指示灯开始疯狂闪烁，大量的本地探测数据被导入，与地球传来的数据碎片特征进行海量比对。
时间在火星缓慢的日落中流逝（火星一天约24.6小时）。窗外，巨大的太阳变成了一枚暗红色的圆盘，缓缓沉入遥远的地平线，将无边的荒漠染成一种瑰丽而苍凉的紫红色。基地内，只有设备运行的嗡鸣和偶尔的提示音。
突然，负责运行匹配程序的主机发出了一声不同于往常的、较为尖锐的提示音！
“有弱相关匹配！”猴子立刻扑到屏幕前，“匹配源……来自我们三天前对遗迹西侧三公里处一片异常平坦区域进行次表层扫描时，捕获到的一组极其微弱的、规律性的磁异常信号！当时以为是远古地质活动残留，没深究！”
雷擎和强子也立刻围了过来。屏幕上，一组原本被认为是噪声的磁力线微弱扰动图谱，被高亮显示出来。经过增强和模式提取，其波动频率，与艾文团队传来的某个数据碎片中隐藏的、几乎被抹去的校验码残迹，存在高度相似性！
“那片区域下面有东西？而且可能和遗迹数据库的碎片有关？”强子眼睛瞪大。
“立刻准备移动探测单元！带上高精度钻探和深层成像设备！我们去看看！”雷擎当机立断。
半小时后，一辆重型火星探测车轰鸣着驶出基地，扬起红色的尘烟，向着西侧那片被称为“赤色棋盘”的平坦区域驶去。到达坐标点后，强子和猴子操纵着车载机械臂，将一台小型但功率可调的声波/电磁联合钻探成像设备，稳稳地安置在指定位置。
“深度设定，先来五十米。功率，百分之三十。启动。”雷擎下令。
钻头开始工作，低沉的声音在稀薄的火星大气中传导不佳。设备显示器上，随着深度增加，下方的岩层结构逐渐清晰。在到达约四十二米深度时，图像出现了明显异常！
“有空洞！或者……是某种低密度填充物！”猴子喊道。
“继续下探，小心点。”
钻头突破了一层相对脆弱的岩壳，进入了一个不大的、似乎是天然形成但后期被加工过的地下空腔。成像显示，空腔中央，有一个明显的人工造物——一个大约轿车轮胎大小、形状不规则、表面覆盖着厚厚尘埃及某种凝固熔融物的金属物体。它的一半似乎嵌在岩壁里，像是高速撞击后卡住的。
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