雷斧活动着受伤的手臂，上面已经包扎了哨站提供的、带有微光治疗效果的新型绷带。“怕什么？外面是狼，里面也可能是狼，但至少这里暂时算个窝。接了活儿，就干好它。俺觉得，那个小指挥官没全说实话，但至少给的出路是实的。”
墨辰极靠在自己的休息舱边，摩挲着银色腕带，将它贴在耳边。薇薇安最后那句低语在他脑中回响。“不仅仅是钥匙……”是什么意思？庭扉之钥在他体内融合日深，带来的能力与负担也同步增长。或许，薇薇安掌握的古代知识，能帮他解开一部分谜团，或者……控制住那日益增长的、被混乱信息侵蚀的风险。
“先不想那么多。休息，恢复体力。六小时后，我们先去解决水源净化系统的问题。”墨辰极做出决定，“这是我们展示能力、熟悉哨站内部环境、获取信任的第一步。”
众人称是，各自休息。
墨辰极躺在休眠舱里，却难以入眠。腕带连接哨站网络后，他按照权限，浏览着那些支离破碎的数据库信息。大多是哨站日常日志、资源清单、基础区域地图。但在一个加密层级不高、却很少被访问的“历史备忘录”条目下，他看到一段简短的记录，署名是前代理指挥官（薇薇安的前任）：
“……‘恒光之心’的波动日益异常。能量读数显示，其核心并非单纯衰减，而是在进行某种……‘转化’或‘被转化’。连接到‘叹息之厅’的次级导管中，检测到微弱的、有规律的逆流能量信号，模式与已知‘墟’生物均不相同，更像是一种……‘汲取’或‘共生’请求。这违背所有能量定律。我已下令加强该区域隔离，并建议启动对‘叹息之厅’最深处的探查，但议会以风险过高否决。我预感，我们将为此时的谨慎（或怯懦）付出代价。愿‘方舟’之光，尚未完全熄灭。”
记录时间，是三年前。不久后，这位前代理指挥官在一次“例行外部巡逻”中失踪，再无音讯。薇薇安便是在那时临危受命。
任务描述中“喂养某种东西”的猜测，并非空穴来风。而薇薇安将最危险的任务也交给他们，除了信任他们的能力，是否也有借他们之手，去验证前任猜测，甚至解决这个可能危及哨站根本隐患的意图？
这个第七哨站，平静的外表下，暗流汹涌。外部有强敌环伺，内部有能源危机和未知威胁，还有一个身世神秘、背负重任的年轻代理指挥官。
墨辰极闭上眼。未知的冒险，确实才刚刚开始。黑石哨站是荒野中的起点，而这第七哨站，则是深入更宏大、更危险谜团的第一个“枢纽”。他的“钥匙”，究竟会打开希望之门，还是释放出更深的黑暗？
六小时后，尖锐而不刺耳的提示音在舱室内响起。
墨辰极睁开眼，眸中疲色褪去，只剩下沉静的锐光。他起身，穿戴好轻便的战术护甲，检查装备：除了近战武器，他们还配备了哨站提供的能量手枪（对‘墟’化生物有额外伤害）、环境传感器、以及最重要的——一套带有独立呼吸循环和辐射/能量屏蔽的密闭作业服，用于深入可能被高浓度‘墟’能污染的水源维护管道。
山雀调整着她的复合弓，弓臂上临时加装了小型能量发生器，使箭矢附带短暂的能量冲击。老猫的装备最杂，除了战刀，腰带上挂满了开锁工具、微型探测器和小型爆炸物。雷斧的伤势在哨站治疗下好了大半，他换上了一面更适合狭窄环境的轻型合金盾和一把动力锤。六名铸铁堡精锐也换上了哨站提供的护甲，但他们更信任自己用惯的手弩和破片雷。
周福被留在居住区，负责看守他们带来的剩余物资和进行一些资料整理工作——这更适合他。
“都准备好了？”墨辰极看向队友们。
众人点头，眼神中既有对未知任务的警惕，也有跃跃欲试的战意。
戈尔队长准时出现在他们居住区外。“代理指挥官已经授权。任务目标：C-7区，深层水源净化中枢。故障点位于主净化罐体下方的初级过滤管道集群。根据最后传回的故障代码和能量读数，推测有生物质堵塞或侵蚀了‘净水晶核’的导能鳍片。你们的任务是清理堵塞物，修复或取回晶核供技术部分析，并记录沿途环境数据。”
他递过来一个数据板，上面显示着复杂的管道三维地图，一条红色虚线标出了推荐路线，但很多区域显示为“信号丢失”或“结构未知”。“管道系统建于哨站初建时期，很多维护通道已经几十年未进入。内部环境可能因渗透、生物滋生或能量泄漏而改变。保持通讯畅通，遇到无法应对的危险，立刻按撤退协议返回。”
“明白。”
一行人跟随戈尔队长，乘坐内部轨道车，来到哨站下层区域。这里的灯光更加昏暗，空气中弥漫着更浓的金属和臭氧味道，还混杂着一丝……若有若无的腥甜？管道纵横交错，巨大的反应罐和处理器沉默地矗立着，发出低沉的嗡鸣。
他们在一扇厚重的、带有黄色警示标志的密封舱门前停下。舱门上方的屏幕显示着“C-7净化区 - 维护管道入口 - 警告：内部环境异常，未经授权禁止进入”。
“就是这里。我会在监控室远程关注，但信号深入管道后可能会衰减或中断。祝你们顺利。”戈尔队长操作控制台，舱门“嗤”地一声泄压，缓缓打开，露出后面黑暗的、向下倾斜的管道入口。一股潮湿、闷热、带着铁锈和某种腐败有机质混合的气流涌出。
墨辰极率先打开头盔上的照明，踏入管道。作业服的靴子踩在积了一层粘滑物质的金属网格地板上，发出咕唧的声响。管道直径约三米，足够并排行走，但上方垂下许多老化的线缆和冷凝水滴。墙壁上覆盖着厚厚的、颜色暗沉的苔藓状生物，有些地方还在微微蠕动。环境传感器读数显示：湿度92%，温度28摄氏度，氧气含量正常，但检测到多种未知有机孢子及低水平生物能量信号。
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