他的大儿子李从璟，为人正直，很有才干，本来是皇位的最佳继承人。可李嗣源因为猜忌，居然被小人挑拨，误以为李从璟想谋反，最后把李从璟杀了。杀了李从璟后，李嗣源又立二儿子李从荣为太子。可李从荣是个野心勃勃的人，他怕李嗣源会改立其他弟弟为太子，就想提前动手，发动兵变夺取皇位。
长兴四年（公元933年）十一月，李从荣带着几千士兵，冲到皇宫门口，想逼李嗣源退位。李嗣源当时正在病床上躺着，听到消息后，气得浑身发抖，连忙派禁军去镇压。李从荣根本不是禁军的对手，没一会儿就被打败，自己也被杀死了。
看到儿子的尸体，李嗣源心里又痛又悔。他知道，是自己的猜忌，害死了大儿子；也是自己的纵容，让二儿子走上了绝路。这件事对他的打击很大，他的病情越来越严重，连话都说不清楚了。
临终前，李嗣源拉着宰相冯道的手，断断续续地说：“我……我这辈子，没什么本事，就是想让老百姓过上好日子……可惜……可惜没管好儿子……以后的事，就拜托你们了……”说完，他就咽了气，享年六十七岁。
李嗣源死后，他的小儿子李从厚登基，也就是后唐闵帝。可李从厚性格懦弱，根本镇不住局面。没几个月，李嗣源的养子李从珂就发动兵变，杀了李从厚，自己当了皇帝。又过了几年，河东节度使石敬瑭勾结契丹，推翻了后唐，建立了后晋——李嗣源辛苦治理的后唐，就这样走向了灭亡。
纵观李嗣源的一生，堪称五代十国时期最传奇的“逆袭者”。他出身寒微，从一个喂马的马奴，凭着自己的勇猛和智慧，一步步成为猛将，最后在被逼无奈的情况下当上皇帝，还开创了一段短暂的“小康盛世”——这样的人生，在整个中国历史上都不多见。
《新五代史》的作者欧阳修，对李嗣源的评价很高，说他：“明宗虽出夷狄，然为人纯质，宽仁爱人。”意思是李嗣源虽然是少数民族出身，但为人纯朴，宽厚仁慈，爱护百姓。确实，在五代十国那个战乱频繁、民不聊生的年代，李嗣源算得上是一个难得的好皇帝。他减轻赋税、打击贪官、体恤百姓，让老百姓过了几年安稳日子，这就比很多皇帝强多了。
可他的一生，也有很多遗憾。他因为猜忌，害死了自己的亲生儿子，还让二儿子走上了谋反的道路，最后导致后唐陷入内乱；他虽然有治国之心，却没多少治国之才，很多政策都是治标不治本，没能从根本上解决后唐的问题——比如藩镇割据、宦官专权这些隐患，他都没能彻底消除，最后还是让后唐走向了灭亡。
不过，我们不能用“完美皇帝”的标准来要求他。毕竟，他没读过多少书，一辈子都在打仗，能做到这个地步，已经很不容易了。就像他自己说的，他这辈子，最大的心愿就是让老百姓过上好日子——从这一点来看，他已经做到了。
直到今天，当人们说起五代十国的皇帝时，大多会想起朱温的残暴、李存勖的昏庸、石敬瑭的卖国，而李嗣源这个“马奴皇帝”，却总能让人多几分敬佩和惋惜。他的故事告诉我们：出身并不能决定一切，只要有能力、有良心，哪怕是一个马奴，也能创造属于自己的传奇；而作为统治者，不管你有多大的本事，只要心里装着老百姓，老百姓就会永远记得你。
参考《新五代史》《旧五代史·明宗纪》《资治通鉴》
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