一群士兵冲进李嗣源的大帐，把刀架在他脖子上，大喊：“将军！皇上昏庸无道，戏子当权，功臣们死的死、逃的逃，咱们就算平定了叛乱，回去也没好下场！不如咱们反了，拥立将军当皇帝！”真有点“陈桥兵变”“黄袍加身”的意思。
李嗣源当时都懵了，他赶紧摆手说：“兄弟们，别胡闹！我深受先帝（李克用）和皇上的恩宠，怎么能造反呢？”可士兵们根本不听，还把一件黄色的袍子披在了他身上（这袍子是士兵们临时找的，不是真的龙袍，却有点“黄袍加身”的意思）。《新五代史·明宗纪》里记载：“军乱，嗣源为兵所逼，不得还，遂入邺都，与在礼合。”意思是军队哗变，李嗣源被士兵逼迫，没办法回去复命，只好进入邺都，跟赵在礼的叛军联合在了一起。
李嗣源心里清楚，这下彻底完了——不管他是不是自愿的，跟叛军联合，就是谋反大罪，回去肯定会被李存勖杀头。没办法，他只能硬着头皮，带着军队往洛阳方向进军，想找李存勖解释清楚。可一路上，越来越多的士兵和将领来投奔他——大家都知道李存勖不行了，想跟着李嗣源混个前程。
李存勖在洛阳听到李嗣源“谋反”的消息，吓得魂飞魄散。他赶紧派大军去拦截，可派去的军队要么投降了李嗣源，要么干脆跑了。最后，连宫里的戏子都背叛了他——一个叫郭从谦的戏子，趁着李存勖不备，发动兵变，把李存勖射死在了宫里。
李嗣源赶到洛阳的时候，李存勖已经死了。大臣们见大势已去，纷纷劝李嗣源登基称帝。李嗣源还想推辞，说自己是被逼的，只想辅佐皇室。可大臣们说：“现在天下无主，只有将军您威望高、得民心，要是您不当皇帝，天下又要大乱了！”
就这样，在士兵和大臣们的“逼迫”下，李嗣源在洛阳登基，改元“天成”，成了后唐的第二位皇帝——从马奴到皇帝，他的人生，简直比小说还离奇。
李嗣源登基的时候，已经快六十岁了。他这辈子吃过苦，打过仗，见过太多百姓的苦难和朝廷的腐败，所以当上皇帝后，他没想着享乐，而是一门心思搞改革，想让老百姓过上好日子。
他的第一个“神操作”，就是杀戏子、清贪官。李存勖在位时，戏子们作威作福，贪污受贿，老百姓恨得牙痒痒。李嗣源登基后，第一件事就是把那些作恶多端的戏子全部抓起来，该杀的杀，该贬的贬，还把戏子们当官的权力给取消了——他跟大臣们说：“戏子就是唱戏的，懂什么治国？让他们当官，不是坑老百姓吗？”
对于贪官污吏，李嗣源更是毫不手软。他专门成立了一个“反腐小组”，严查各地官员的贪污情况。有个叫孔谦的租庸使（管财政的官），在李存勖时期贪污了大量钱财，还发明了各种苛捐杂税，老百姓怨声载道。李嗣源查明情况后，直接把孔谦砍了头，还把他发明的苛捐杂税全部废除。《旧五代史·明宗纪》里说他：“即位之初，减赋税，除苛法，罢宫人，省冗官，中外翕然称治。”意思是他刚登基，就减少赋税，废除苛捐杂税，遣散多余的宫女，裁减没用的官员，朝廷内外都称赞他治理得好。
他的第二个“神操作”，是体恤百姓，发展生产。李嗣源知道老百姓最缺的是粮食，所以他下令：各地官员要鼓励农民种地，凡是开垦荒地的，免三年赋税；遇到灾年，要及时开仓放粮，不能让老百姓饿死。有一年，山东一带闹旱灾，老百姓颗粒无收，到处逃荒。李嗣源接到消息后，不仅派人送去粮食，还亲自下旨，让当地官员把自己的俸禄拿出来救济百姓。他对大臣们说：“我当皇帝，不是为了自己享福，是为了让老百姓有饭吃、有衣穿。要是老百姓都饿死了，我这个皇帝还有什么用？”
他还特别节俭，以身作则。李存勖在位时，宫里的宫女有几千人，珠宝玉器堆积如山。李嗣源登基后，把大部分宫女遣散回家，让她们嫁人；宫里的珠宝玉器，除了必要的礼器，其余的全部卖掉，换成粮食救济百姓。他自己穿的衣服，都是粗布做的，吃饭也只有几个小菜，从不搞铺张浪费。有大臣劝他：“陛下是天子，应该穿得华丽一点，不然显不出皇家的威严。”李嗣源笑着说：“皇家的威严，不是靠衣服和珠宝撑起来的，是靠老百姓的拥护撑起来的。要是老百姓都过得不好，我穿再华丽的衣服，也没面子。”
在他的治理下，后唐的局势慢慢稳定下来，老百姓的生活也有了改善。当时的人都说：“李嗣源虽然是个武将出身，没读过多少书，可他当皇帝，比那些读过书的皇帝还好！”甚至有人把他跟唐太宗李世民相比，说他有“贞观之治”的风范。
可惜，好景不长。李嗣源当了几年皇帝后，年纪越来越大，身体也越来越差，性格也变得多疑起来。他开始担心自己的儿子们争权夺利，也担心手下的将领们谋反——毕竟他自己就是靠兵变当上皇帝的，所以对谁都不放心。
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