通道尽头是一段向下的金属楼梯，锈迹斑斑，边缘断裂，踩上去发出“吱呀”的声响。陆烬踏上第一级，停顿片刻，仔细倾听下方动静，确认无人。
“走。”
队伍依次下行。空气愈发寒冷，混杂着机油与化学药剂的气味，令人作呕。墙上的应急灯间隔遥远，光线昏黄，影子被拉得修长扭曲。陆烬走在最后，手始终按在枪柄上，指节因用力而泛白。
突然，艾米停下脚步。
“等等。”她指向拐角处，“地上有东西。”
陆烬上前查看。地面有一滩液体，色泽暗沉，在灯光下泛着微光。他蹲下身，指尖蘸取少许，凑近鼻尖轻嗅。
不是血。
“是冷却液。”他说，“说明最近有人来过，设备仍在运行。”
“影骸工厂还在生产。”艾米皱眉，“他们没有放弃。”
陆烬站起身，目光沉沉：“加快速度，但不能乱。再过两百米就是C7井口，可以从那里进入培养区外围。”
石头点头：“我准备好了。”
亚当深吸一口气：“我也能行。”
雷烈看向陆烬：“随时可以行动。”
陆烬回头望去。那段向上的楼梯早已隐没在黑暗中。他知道，从这一刻起，只能前进，退路已断。
“出发。”
队伍继续下行。台阶更加陡峭，有些地方需攀爬而过，金属表面湿滑，极易失足。陆烬走在最后，每一步都沉稳有力，重心压低，动作谨慎。他的手偶尔触到耳后，那里仍残留着热度，却又迅速收回。
转过最后一个弯，前方出现一扇半开的合金门。门框上刻着编号：C7-VT。门缝透出微弱的蓝光，像是生命系统的指示灯。
“到了。”艾米的声音微微发颤。
陆烬抬手示意全员停下。他走近门前，缓缓推开一条更宽的缝隙。门内是一条横向通道，两侧粗大的管道纵横交错，中央输送带缓慢运转，上面摆放着密封舱。远处几名身穿防护服的技术人员正来回走动，手持检测仪记录数据。
“有人。”雷烈低声道，手已搭上扳机。
“不是战斗人员。”陆烬观察数秒，“是维护技工，没带武器。”
“我们可以绕过去。”艾米说，“通风井在他们头顶，只要不触发震动传感器就行。”
陆烬点头：“石头背亚当上去。雷烈掩护。艾米切断报警线路。我断后。”
“那你呢？”艾米抬头看他，眼神微闪。
“我跟着。”陆烬语气平静却不容置疑，“别废话，行动。”
石头靠近墙壁，抓住通风管边缘，用力一撑便跃了上去。亚当趴在他背上，双手紧搂，呼吸略显急促。雷烈紧随其后，动作敏捷。艾米最后一个攀爬，陆烬在下方托了她一脚，掌心触及脚踝的瞬间立即收回。
全员进入后，陆烬才翻身而上。通风井空间狭窄，膝盖压着钢板，移动时发出细微摩擦声。前方传来爬行的动静，是石头带队前行。
爬行约二十米，艾米忽然停下。
“前面有金属网格。”她低声说，“需要拆除才能通过。”
陆烬从背包取出工具，递给她一把小型切割器。艾米接过，开始作业。金属被一点点割开，发出轻微的“滋”声。她额头渗汗，手却稳如磐石。
“还有三十秒。”她低声提醒。
陆烬注视前方。网格之后是一片开阔区域，可见数排透明舱室，内部漂浮着人形轮廓。那些是尚未激活的克隆体，面容模糊，肢体完整，宛如沉睡的幽灵。他们的基因已被改造，神经系统处于休眠状态，却被标注为“可投放战力”。
“快了。”他声音低沉。
切割完成。艾米取下网格，小心收入背包。石头率先钻出，落在平台之上。雷烈紧随而下，立即展开警戒。亚当落地时脚下一滑，险些摔倒，陆烬伸手扶住他的肩膀，力道沉稳。
“小心。”他说。
亚当点头：“谢谢队长。”
陆烬跃下地面，收好工具。他抬头望向前方通道尽头的双开门，门上赫然写着：【核心控制区-仅限授权人员】。红灯缓慢闪烁，如同无声的警告。
“就是这儿。”他语气平静，却带着不容动摇的决心。
他看向三人：“按计划执行。进去后，艾米负责接入‘祝融’主控接口，石头掩护，雷烈应对突发威胁。我不允许任何人接近你。”他对亚当说道，目光严厉中透着关切。
亚当点头：“我不会拖后腿。”
陆烬整理作战服，拉紧护臂，调试耳麦。他抬起手，果断指向那扇门。
“走。”
他迈出第一步，靴底踏在金属地面上，发出清晰的声响，如同命运敲响的第一声鼓点。
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