“淬火”演习的余波尚未完全平息，“启明星港”仍在消化那些宝贵的经验数据与暴露出的问题，一股截然不同的气息，却已悄然抵近太阳系外围。它不属于战争的硝烟，也不带盟友的真诚，而是一种混合着奢华、精明与疏离感的商业气息。
那是一支小型舰队，仅由三艘舰船组成。领头的主舰造型奇特，既非人类战舰的棱角分明，也非星灵族的有机流畅，更不同于岩晶族的厚重或流光族的空灵。它通体呈流线型的银白色，表面光滑如镜，几乎能倒映出周围的星光，舰体上点缀着无数细小的、如同宝石般的信号灯，不断变幻着柔和的光晕，与其说是一艘战舰，不如说更像是一座移动的豪华展厅或星际酒店。两艘护卫舰体型稍小，但设计风格统一，同样光洁优雅，只是武器挂点隐约可见。
它们没有强行闯入太阳系防御圈，而是在预警边界外精准地停下，发送了一条使用标准星际贸易通用语、措辞极其礼貌、甚至带着几分谄媚的通讯请求：
“致‘曙光联盟’最高评议长苏小雨阁下，及尊贵的联盟领袖们：鄙方乃‘泛银河自由贸易联合体’（简称贸易联盟）第三旋臂商务代表处所属，特使‘银梭’哈米德，携最高理事会的善意与敬意到访。惊闻贵联盟正致力于区域稳定与文明发展，贸易联盟一向崇尚和平、自由交易与共同繁荣，愿以吾等绵薄之力，为贵联盟的伟大事业提供最优质的物资与服务。望得允准入港，面陈详情。”
通讯附带了完整的身份验证码与贸易联盟的通用信用标识，经过艾文博士团队的快速核实，确认其真实性。贸易联盟，一个在星海议会中也享有特殊地位的庞大商业实体，其疆域概念模糊，以无处不在的贸易站、商业舰队和错综复杂的金融网络着称。他们奉行严格中立，只要有利可图，几乎与所有文明（除被议会明文制裁的极少数外）都有贸易往来，贩卖从日常用品到尖端军火的一切商品，也收购各种资源、技术、甚至情报。其信誉总体良好（在商业层面），但口碑两极分化——有人赞其是物资流通的血液，有人则斥其为发战争财的秃鹫。
在这个“收割者”威胁迫在眉睫、联盟全面备战的时间点，这样一支商业使团的到来，其意味不言自明。
“黄鼠狼给鸡拜年。”秦岳元帅在紧急会议上的评价直白而犀利，“他们一定是嗅到了战争临近的血腥味和巨大的军火需求。想来卖武器，而且肯定是高价。”
“但我们也确实有急需。”苏小雨揉了揉眉心，“‘淬火’暴露了我们重型攻坚火力、超远程精确打击平台以及部分特种消耗品（如高效能量电池、特种合金）的储备缺口。自主研发和生产需要时间，而时间恰恰是我们最缺的。贸易联盟的物资，如果能补充短板……”
“风险在于，”艾文博士补充道，“他们提供的武器系统很可能有后门、使用限制，或者需要依赖他们的独家能源、维护服务，形成技术捆绑和供应链依赖。更麻烦的是，他们可能借此机会探听我们的虚实、备战规模，甚至将这些情报卖给潜在的对手。”
林凡的星光投影在会议桌旁沉静流转，他的意念平和：“商人重利，其来意明确。可接触，需警惕。原则：交易可进行，然核心技术不可泄，战略自主不可失，价格需公允。具体分寸，苏小雨把握。”
有了林凡的定调，苏小雨心中有了底。她指示以符合星际外交礼仪、但不失警惕的方式，允许贸易联盟使团的一艘主舰（经严格扫描）进入月球轨道指定泊位，其余舰船在外等候。
会面安排在“启明星港”一处专门用于接待外宾的、装饰风格中性而庄重的会议厅。苏小雨带领一个小型外交与技术团队出席，林凡的投影并未直接出现，但其存在感如同无形的背景，笼罩着整个会谈。
贸易联盟特使“银梭”哈米德是一个外貌与人类近似、但皮肤带着珍珠般光泽、瞳孔呈细长梭形的生物。他身穿剪裁极其合体、料子闪烁着微光的银灰色长袍，笑容热情而职业，一举一动都透着精心训练过的优雅与亲和力。他的通用语流利得几乎不带口音。
“尊敬的苏小雨首席评议长阁下，能在如此宏伟、充满活力的新兴枢纽与您会面，鄙人倍感荣幸。”哈米德的开场白无可挑剔，随后奉上了包装精美的“礼物”——一份据称包含了贸易联盟最新产品目录与部分“诚意样品”数据芯片的礼盒。“贸易联盟一向钦佩人类文明的坚韧与创造力，也对‘曙光联盟’维护区域和平的努力深表赞赏。值此……充满挑战的时期，我们愿成为贵联盟最可靠的后勤伙伴。”
寒暄过后，很快切入正题。哈米德挥挥手，一道华丽的全息投影展开，展示出令人眼花缭乱的武器系统：从单兵动力装甲到行星轨道炮，从隐形侦察舰到重型突击机甲，琳琅满目，性能参数看起来都相当诱人。他尤其重点推荐了几款：
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