“钥匙，带来了吗？”
院长的声音在穹顶下回荡，不疾不徐，却像冰冷的金属探针，缓缓刺入颅骨内侧，搅动着听者的神经。
祁淮之没有立刻回答。
他站在银色几何图案的边缘，感受着脚下木质地板传来的、异常恒定的微凉。目光扫过肃立的“医生”和“修女”，最终定格在那高背椅的椅背上。
椅子太高，背对着他，他只能看到院长银白色的发梢和深紫色长袍上晦暗的金色刺绣反光。
空气里除了陈旧书籍和草药的气味，还多了一丝极淡的、像是某种昂贵熏香燃尽后的灰烬气息。
寂静在蔓延。
只有那个“医生”手中黑色小盒子持续不断的、令人心烦意乱的嗡嗡声，成为这凝固空间中唯一的动态音源。
吴薇握斧的手心已经湿透，冰冷的金属斧柄与皮肤摩擦，发出细微的黏腻声响。
她强迫自己去看那椅子，去看那两个人形守卫，试图从他们的姿态、眼神——如果“修女”有眼神的话中找出哪怕一丝破绽或情绪波动。
但她看到的只有冰冷的“标准”。
医生的“标准”严谨，修女的“标准”恭顺。如同两尊设定好程序的精密雕像。
小宇紧贴在祁淮之腿边，小小的身体绷得很紧，像一张拉满的弓。他黑洞般的眼睛死死盯着椅子上的院长，又飞快地扫过“医生”手里的黑盒子，最后落在那个低着头的“修女”身上。
他的嘴唇抿成一条苍白的直线，没有任何孩童应有的恐惧或好奇，只有一种近乎野兽面对天敌时的、全神贯注的警惕。
几秒钟的沉默，在高度紧绷的神经下被拉长得像一个世纪。
祁淮之缓缓吸了一口气，将那混合着灰烬和草药味的冰冷空气吸入肺腑，压下灵魂深处因力量透支而翻涌的虚弱和灼痛，也压下那不合时宜翻腾的、想要“回应权威”、“遵从秩序”本能惯性中那属于“精英继承人”的记忆残留。
他开口了，声音平稳，不高不低，恰好能让穹顶下的每个人都清晰听见：
“带来了。”
他摊开手掌，那枚“院长密钥”静静地躺在他掌心，暗红色的宝石脉动着微光，与地面巨大的银色图案中心徽记遥相呼应，光芒的节奏几乎同步。
椅子上的身影，似乎极轻微地动了一下。
“很好。”院长的声音再次响起，依旧苍老沙哑，却带上了一丝满意？或者说，一种“事情按预期发展”的掌控感。
“走上前来，孩子。让我看看你。”
不是命令，却比命令更不容拒绝。那声音带着一种奇异的魔力，仿佛直接作用于意志，让人产生一种“理应服从”的冲动。
祁淮之的脚尖微微一动，几乎就要迈出那一步。但他立刻用强大的意志力遏制住了这股冲动。他的身体如同扎根在原地，纹丝不动。
“在弄清楚一些事情之前，”祁淮之迎着那无形的压力，缓缓说道，“我更喜欢保持这个距离，院长……先生？或者女士？”
他刻意使用了不确定的称谓，既是一种试探，也是一种微弱的、试图打破对方绝对权威姿态的尝试。
“呵……”一声极轻的、仿佛锈蚀齿轮摩擦般的低笑，从椅子方向传来，“谨慎，是美德，尤其是在这里。你可以称呼我为‘院长’，这就足够了。性别……在这里并无意义。”
话音落下，那把高背椅，开始缓缓地……旋转。
没有人力推动，没有机械声响，它就像悬浮在无形的转轴上，平稳、寂静地，将坐于其上的身影，转向了祁淮之三人。
首先映入眼帘的，是一张脸。
一张难以用年龄和性别准确描述的脸。
皮肤是久不见天日的苍白，光滑得近乎异常，没有皱纹，也没有血色。
五官的轮廓深邃而古典，比例完美，却因为过于“标准”而缺乏生气，像是顶级蜡像师呕心沥血的作品，而非活物。
最引人注目的是那双眼睛——颜色是近乎透明的浅灰，虹膜纹路极其复杂，如同微观的星河旋涡，瞳孔却是两个深不见底的黑点。
此刻，这双眼睛正“看”着祁淮之，目光平静，没有情绪，却仿佛能穿透皮囊，直视灵魂深处被封存的、连他自己都未知的秘密。
他或者她穿着一件样式极其古老、剪裁合体的深紫色长袍，领口、袖口和下摆用暗金色的丝线绣满了繁复到令人眼花的符文和图案，有些像医疗符号，有些像炼金术标记，还有些完全无法理解。
长袍的质地非绸非缎，在虚假的黄昏光线下泛着幽暗的光泽。
他的双手交叠放在膝盖上，手指修长，骨节分明，指甲修剪得整整齐齐，肤色和脸一样苍白。左手无名指上戴着一枚造型古朴、镶嵌着深蓝色宝石的戒指。
整体而言，他看起来不像一个医院的院长，更像是一个从古老油画中走出来、掌握了禁忌知识的隐修者，或者……一个将自己改造成某种非人存在的炼金术士。
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