“守星族的传人？”中年人放下渔竿，声音像水泡破裂般断断续续，“我等你们很久了。”
他自称墨老，是咸星守星族的“镇海者”，世代守护玄水宫的入口。他告诉三人，三天前，暗星首领带着人潜入沉渊海，用暗能量污染了玄水鲸的镇海珠，还打伤了守护定海神针的族人，将神针封印在玄水宫最深处。
“暗星首领说，只要我交出‘咸晶’，他就解除对玄水鲸的控制。”墨老的眼中闪过一丝痛苦，“可我知道，‘咸晶’一旦落入他手，沉淀之力会被扭曲成吞噬一切的‘咸煞’，到时候别说咸星，整个星系都会被海水淹没。”
杨明远蹲下身，捡起一块珊瑚碎片，碎片上还残留着淡淡的暗能量：“那玄水鲸……”
“它是沉渊海的灵，镇海珠是它的命。”墨老望着漆黑的海沟深处，“暗星用镇海珠控制它，就像用锁链捆住一头猛虎。你们刚才用咸味能量唤醒了它的一丝神智，但要彻底解除控制，必须夺回镇海珠，放回玄水宫的‘聚灵台’。”
苏木哲看着墨老手中的渔竿，渔线细得几乎看不见，却能在万米深海中承受住未知的拉力：“您一直在钓鱼？”
墨老笑了笑，露出两排细密的牙齿：“钓的不是鱼，是‘心’。沉渊海的压强能压垮钢铁，却压不垮守住本心的人。这渔线是用‘海蚕丝’做的，看似脆弱，却能承受千钧之力——就像咸味，看似温和，实则是最坚韧的沉淀。”
他收起渔线，线末端没有鱼钩，只有一颗晶莹剔透的珠子：“这是‘避水珠’，能让你们在玄水宫里自由呼吸。跟我来吧，玄水宫的大门，只有镇海者能打开。”
墨老转身走向珊瑚林深处，那里的海水突然分开，露出一道由巨大贝壳组成的拱门，拱门上方刻着四个古老的字：玄水龙宫。
第三节：盐狱的考验
玄水宫内部比想象中更加宏伟。宫殿的梁柱是巨大的白玉珊瑚，墙壁上镶嵌着会发光的海盐晶体，地面是光滑的玄冰，倒映着上方的水晶灯，整个宫殿仿佛沉浸在一片琉璃世界中。
但美丽的表象下暗藏危机。刚走进宫殿没几步，脚下的玄冰突然裂开，艾琳反应最快，纵身跃到旁边的珊瑚柱上，回头一看，杨明远和苏木哲已经掉进了一个布满尖刺的盐坑。
“小心！”艾琳甩出风鞭，想将两人拉上来，却被一股无形的力量弹开。
盐坑周围的墙壁突然渗出浓稠的盐水，盐水遇到空气，瞬间凝结成锋利的盐刃，朝着坑底的两人刺去。
“这是‘盐狱阵’！”墨老的声音从宫殿深处传来，带着焦急，“是暗星留下的陷阱，专门克制咸味能量！”
杨明远迅速将铁锅挡在身前，盐刃撞在锅上，发出“叮叮当当”的脆响，锅面上瞬间结了一层白霜般的盐晶：“这盐也太霸道了！再这么下去，锅都要被腌透了！”
苏木哲运转平衡之力，试图用“苦髓”的坚守抵挡盐刃，却发现咸味能量在这里被压制得厉害，平衡之力运转起来异常滞涩：“不对劲，这里的能量场被扭曲了，咸味成了攻击的利器。”
盐坑上方的玄冰突然合拢，将阳光彻底隔绝，坑内陷入一片漆黑。紧接着，坑壁上浮现出无数幻象——苏木哲看到自己没能守住平衡，宇宙因五味失衡而崩塌；杨明远看到奶奶的厨房变成废墟，再也做不出让人幸福的菜。
“放弃吧。”暗星首领的声音在坑内回荡，“咸味的本质就是沉沦，你们越挣扎，陷得越深。”
杨明远的呼吸变得急促，手中的铁锅开始颤抖。就在这时，他摸到口袋里的一个小布包，打开一看，是奶奶给他的一小撮海盐：“奶奶说，好盐要慢慢熬，急了就出不了鲜味。做菜是这样，做人也是这样……”
他将海盐撒向空中，海盐遇到盐刃，没有被击碎，反而融入其中，让盐刃的锋利变得柔和了几分。“咸味不是沉沦，是沉淀！就像腌咸菜，得慢慢等，才能出味道！”
苏木哲心中一动，想起墨老说的“海蚕丝”，想起老苦的坚守，想起炎伯的炽烈：“对！沉淀不是放弃，是厚积薄发！苦能支撑，辣能淬炼，咸能沉淀，三者本就是一体！”
他将“苦髓”“辣魂”的能量注入平衡之力，强行冲破压制，与杨明远的咸味能量融合。三色光芒在盐坑中爆发，盐刃瞬间融化，坑底的尖刺也化作齑粉。一道石阶从坑壁上延伸下来，通向宫殿深处。
两人顺着石阶爬上来，与艾琳汇合。艾琳看着他们身上的光芒，松了口气：“刚才吓死我了。这盐狱阵比焚风谷的陷阱阴狠多了。”
“暗星是想让我们在绝望中沉沦。”苏木哲擦了擦脸上的盐粒，眼神更加坚定，“但他忘了，沉淀到极致，也能爆发力量。”
墨老的身影出现在前方的转角处，手里拿着一颗发光的珍珠：“你们通过了第一重考验。这是‘照影珠’，能驱散幻象，接下来的路，它会帮你们。”
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