茶馆里人声鼎沸，三教九流各有各的消遣。有人捧着葫芦斗蝈蝈，讲究的是文比：若谁家的虫儿叫输了，连虫带葫芦一并归了赢家；也有人楚河汉界对弈厮杀，周围看客屏息凝神，规矩是“观棋不语”，非得等一局终了、重新摆子时，才敢插嘴评点几句。
更有几桌高谈阔论，从二次革命为何失败，说到白朗起义何等厉害，甚至还有拿着《申报》议论列强公使约见外交总长、交涉西北局势的。
唯独坐在角落的七哥，心思全被一则新消息牵住了。沪上创办了华夏第一家电影公司。这新鲜玩意儿勾得他心痒难耐，正扯着嗓门在茶馆里四处打听。
说来也憋屈，八大胡同的局，人家嫌他身份不够，不带他玩；听戏捧角吧，又有人说他不够风雅，听不出名角儿妙在何处。七哥心里那口气不顺，索性一拍大腿：得，你们不带，爷自个儿找乐子！
他琢磨着，也要开一家电影公司，拍片子、建影院，自己玩个痛快。
旁人都笑他不靠谱，唯独宋少轩觉得这事能成。为啥？只因这电影行当，在那个时候几乎是稳赚不赔的买卖。只要银子够，拍一部成一部，再烂的剧情都有人看。
七哥找不着合拍的国人搭档，索性转头寻了洋人合伙，由宋少轩居中翻译。合同一签，“七星电影公司”牌子一挂，连拍七部爱情片：七哥负责拍摄，洋人负责宣传，电影院也紧锣密鼓地动工兴建。这一回，七哥结结实实出了大名。
正是在这个热闹当口，两位身着笔挺戎装的客人迈步进了茶馆，径直朝宋少轩拱手一礼：“宋掌柜，别来无恙啊？”
宋少轩闻声抬头，先是一愣，随即满面惊喜地起身：“哟！这可是多少年没见啦！李少爷、常少爷，真是贵客临门！快请坐，请坐！”
来人不是别人，正是当年离家远走的常家大少爷常载明与李家大少爷李星然。如今二人一身军装，气度俨然，显然是已在军中谋得职位。
细问之下才知，二人当年东渡扶桑，考入陆军士官学校，如今学成归来。常载明受聘于保定陆军军官学校，李星然则被奉天讲武堂延请。此番是专程来故地走走，会会旧识。
“三儿近来怎么样？”两人不约而同地问出口。宋少轩心中一动，看来他们心里始终还是记挂着这个弟弟。
尤其是常载明，当年虽恨铁不成钢，到底血脉相连。宋少轩便如实相告：“常三爷如今改了运，自取名常灏南，在清河镇陆军小学堂当教员。他母亲那件事……方才我也略提过。他是知耻后勇，如今是条硬汉子。”
常载明嘴角微扬，露出一丝不易察觉的欣慰：“呵，我家总算又出个穿军装的了。不错。”说着取出一只精致表盒递过去，“劳您转交给他，特意买的。男人身上该有块像样的表。”
至于李丙生的情况，宋少轩虽略知一二，但也清楚他们兄弟素来不睦，便只端起茶碗轻啜一口，未再多言。茶尽人散，他恭敬地送两位军官离去，心中却泛起一丝涟漪。
老裕丰茶馆里登台献艺的人来来去去，每日都有说书先生在此开讲，班子换了一拨又一拨，唯独唱戏的台柱子，始终是秀莲姑娘。
女大十八变，秀莲出落得愈发水灵。加上有梦玲悉心照顾，亲手为她缝制衣衫，人靠衣裳马靠鞍，更衬得她明艳动人，顾盼生辉。
秀莲与茶馆的分成是三七开，她拿七成。照理说这些日子应当攒下不少体己，可她浑身上下不见一件首饰，歇一天就穷得叮当响。无他，家里有个趴在她身上吸血的老爹。
她爹早已不是当初进城时的窘迫模样，如今一身绸衫，丝棉夹褂，出入酒楼，非“马蹄土”不抽，派头俨然是个老太公。秀莲倘若哪天拿不出钱，他便把脸一沉，扬言就要随便找个人家把她卖了。
秀莲哪敢不从？只得日日咬牙登台，挣来的赏钱分文不留，悉数上交，一天也不敢耽搁，终日活在父亲要将她卖掉的恐惧里。
不过，如今秀莲总算盼来了一线曙光。有位男子真心实意地爱上了她。正是久在京城养病的周家启。他在方郎中的调理下，身子骨一日好过一日，连宋少轩都忍不住感叹：中医竟有这般回春之妙。
周家启日渐康健的身影，便是最好的证明。他起初每日来茶馆，是为等方郎中问诊；后来便渐渐坐下听戏，目光总不自觉追着台上的秀莲。日子久了，也耳闻了她身世坎坷，心中不由更生怜惜与敬重。
一来二去，周家启终于寻了个时机，找上她父亲摊牌。谁知那老头竟狮子大开口：“不瞒您说，这丫头是十多年前我花十两银子买来的。打那时起，她就是我的养老本。您若要人，就得连我这一份也背上。便宜，算您一千现大洋，人您带走，往后每月只需孝敬我二百大洋。”
这哪是嫁女儿？分明是吸血！周家启也不是任人拿捏的软柿子，当即冷下脸来，撂下几句话：“您自己掂量掂量，这条件像话么？要么，我一次给您五千大洋，您怎么花用我管不着；要么，每月我给您三十大洋，一天一块，够您舒坦过日子了。”
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