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建安十一年夏，荆南的战火并未因季节的炎热而停歇，反而愈演愈烈。
刘备以关羽为先锋，率精兵五千直扑桂阳。正如陈暮与麾下所料，桂阳太守赵范，这个试图在曹、刘两大势力间左右逢源的墙头草，在真正的兵锋面前，显得如此不堪一击。
关羽用兵，深得其兄“静若处子，动若脱兔”之要旨。他并未急于攻城，而是先分兵扫清桂阳外围据点，切断其与外界联系，尤其是刻意阻塞了通往襄阳方向的几条要道，既是防止可能的援军，也是做给赵范看，断绝其念想。随后，大军将桂阳郡治郴县团团围住，旌旗蔽日，刀甲森然。
赵范起初还指望襄阳的陈暮能施以援手，接连派出数波信使求救，得到的却都是“兵疲粮匮，无力南下”的回复。城外的关羽也不急着进攻，只是每日派嗓门洪亮的军士在城下喊话，宣扬刘备仁德，历数赵范首鼠两端之劣迹，动摇守军士气。
城内，恐慌如同瘟疫般蔓延。赵范本就不得人心，军士见援军无望，士气愈发低落。部分原本就心向刘备或被其暗中收买的官吏，也开始暗中活动。
僵持半月有余，关羽见时机成熟，在一个黎明前的黑暗时分，发动了总攻。攻城并非主调，真正的杀招在于内应。被刘备方策反的桂阳郡丞鲍隆，趁乱打开了郴县西门。关羽亲率精锐一拥而入，城内守军瞬间崩溃。
赵范于府衙之中闻变，惊惧之下，欲携家小从北门逃窜，却被早已盯住他的关羽部将截个正着。眼见大势已去，为了保命，赵范只得跪地请降，献上桂阳太守印信。
关羽拿下桂阳，并未过多停留，一边出榜安民，稳定秩序，一边快马向坐镇武陵的刘备报捷。桂阳易主的消息，如同一声惊雷，迅速传遍了荆州。
桂阳的陷落，对近在咫尺的长沙，造成了前所未有的冲击。
长沙太守韩玄，性情本就急躁多疑，闻听赵范兵败投降，更是惶惶不可终日。他深知，刘备的下一个目标，必然是自己治下的长沙。而放眼荆南，零陵、武陵、桂阳已尽入刘备之手，长沙已是一座孤城。
恐惧往往催生暴戾。韩玄对内部的猜忌达到了顶峰，尤其是对军中威望甚高、却与自己不睦的中郎将黄忠。
这一日，因一批军粮调配之事，韩玄再次于郡守府大堂之上，对黄忠厉声斥责：“黄汉升！汝屡次三番为麾下士卒争饷争粮，莫非欲收买军心，图谋不轨耶？！如今大敌当前，不思破敌之策，整日纠缠此等细枝末节，是何居心！”
黄忠虽已年近六旬，但身姿依旧挺拔如松，他强压着怒火，抱拳沉声道：“太守明鉴！三军未动，粮草先行。士卒饥馁，何以守城？忠所为者，皆是为保全长沙，绝无二心！”
“绝无二心？”韩玄冷笑一声，拍案而起，“那为何刘备使者屡次暗中与你接触？为何军中只知有你黄汉升，而不知有我韩玄？！”
这话已是诛心之论。堂上其他官员噤若寒蝉，无人敢出声。黄忠面色铁青，花白的胡须微微颤抖，一双虎目之中，既有愤怒，更有深深的悲哀与无奈。他自问对长沙、对韩玄尽心竭力，却换来如此猜忌。
“太守既疑忠，忠请辞去军职，归家养老！”黄忠深吸一口气，摘下头盔，置于地上。这是他最后的抗争，也是对这个庸主最后的失望。
韩玄见黄忠如此，心中反而更疑，怒道：“岂是你说辞便辞？大敌当前，临阵卸职，视同叛逆！给我回营待着，无我命令，不得擅离！”他不敢真把黄忠怎么样，毕竟守城还需倚仗其勇武，但又绝不可能放其离开。
黄忠默然，深深看了韩玄一眼，那眼神复杂难明，最终转身，大步离去，背影在夏日的阳光下，竟透出一股英雄末路的苍凉。
这场冲突，迅速在长沙城内传开。军心愈发浮动，不少将士为黄忠感到不平，对韩玄更是离心离德。暗流，已然化为汹涌的波涛，冲击着长沙这本就不甚坚固的堤坝。
桂阳失陷、长沙内部矛盾激化的消息，几乎同时传到了襄阳。
刺史府内，气氛凝重中带着一丝预料之中的了然。
“赵范果然不堪一击。”张辽语气中带着不屑，“刘备尽得三郡，兵锋正盛，接下来必是长沙。韩玄庸主，黄忠被疑，长沙危如累卵。”
文聘看向陈暮，眉头紧锁：“使君，若长沙再失，则刘备尽得荆南，其势大成。届时，其北可威胁我荆北，西可觊觎巴蜀，后患无穷啊！我等……难道真的坐视不理？”
所有人的目光都集中在陈暮身上。周瑜已退，外部最大的威胁暂时解除，似乎有了南顾的余力。
陈暮的手指在地图上长沙的位置轻轻敲击着，沉默了片刻，方才开口，声音沉稳依旧：“长沙，确实不能轻易落入刘备之手。但如何介入，却需仔细斟酌。”
他抬起头，目光扫过众人：“我军若大举南下，一则恐惊走刘备，使其暂缓攻长沙，转而巩固既得三郡，于我除害不利；二则，我军主力南下，襄阳空虚，若周瑜窥得时机，卷土重来，又如之奈何？三则，强行介入，与刘备军正面冲突，胜负难料，即便胜了，也是惨胜，损的是我荆北元气，便宜的是江东孙权。”
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