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离开河内郡的密林，魏延、赵云一行人如同惊弓之鸟，在曹操控制的兖、豫大地上艰难穿行。追捕的网越收越紧，沿途郡县张贴的通缉令画像越发逼真，赏格也高得令人咋舌。他们不得不放弃相对好走的路径，彻底潜入更加荒僻的山区和沼泽地带。
饥饿、疲惫、伤病时刻折磨着这支小小的队伍。仅存的几名死士面带菜色，眼神却依旧坚定。魏延的左臂在一次躲避巡骑时被流矢擦伤，草草包扎后，依旧带头探路，神色不见半分萎靡。
赵云将这一切看在眼里。他沉默地分担着警戒和探路的任务，尽管身体远未恢复，但那份顶尖武将的素养和直觉，多次帮助队伍提前规避了危险。一次，小队在穿越一片丘陵时，与一支二十余人的曹军斥候队狭路相逢。
“结阵！保护赵将军！”魏延低吼一声，拔出环首刀，眼神凶狠。
然而，不等死士们完全展开，一道白影（赵云虽衣衫褴褛，但动作迅捷如电）已如旋风般卷入敌军之中！没有马，没有称手的长枪，赵云仅凭从一名斥候手中夺来的普通长矛，施展开了那惊世骇俗的枪法！
但见枪影点点，如梨花飘雪，却又带着洞穿一切的锐利！每一次突刺，都精准地找到甲胄的缝隙；每一次挥扫，都蕴含着开碑裂石的力量。四年的囚禁似乎要将积攒的所有郁气都在这战斗中宣泄出来！那些精锐的曹军斥候，在他面前竟如同稻草人一般，纷纷倒地。
魏延和死士们甚至没来得及插手，战斗已然结束。二十余名斥候，非死即伤，侥幸未死的也惊恐地四散逃窜。
赵云持矛而立，微微喘息，染血的矛尖斜指地面，身上那股沉寂已久的凛冽杀气，让周遭空气都为之凝固。阳光透过林隙，照在他苍白而坚毅的脸上，那不再是牢狱中沉寂的囚徒，而是昔日那个在长坂坡上令曹军胆寒的虎将！
魏延深吸一口凉气，心中震撼无以复加。他自忖勇武，但方才赵云展现出的那种于方寸间决定生死的极致武艺和冷静，让他深知自己仍有不及。其余死士更是看得心驰神摇，望向赵云的目光充满了敬畏。
“将军神威！”魏延由衷赞道。
赵云缓缓吐出一口浊气，眼中的锐气渐渐收敛，摇了摇头：“匹夫之勇罢了，若非诸位舍命相护，云早已身首异处。此地不宜久留，快走。”
他弯腰从一名斥候尸体旁捡起一副还算完整的弓和箭囊背在身上。猛虎不仅露出了獠牙，也开始重新武装自己。
经此一役，小队行进的速度并未加快，但气氛却悄然发生了变化。赵云不再仅仅是被保护的对象，他重新成为了队伍的核心战力与精神支柱。魏延对他更加敬重，凡事也多与他商议。
就在赵云一行人于北方亡命奔逃之时，荆州南阳郡的局势，终于到了不得不发的地步。
安众县的宗贼刘雄，在得到程昱“伺机而动，必有外援”的模糊承诺后，野心膨胀，加之对庞统新政的刻骨怨恨，决定不再等待。他暗中纠集了数千家兵私奴，并联络了周边几个同样心怀不满的豪强，约定日期，准备突袭安众县城，打出“清君侧，诛庞统”的旗号，然后献城降曹。
然而，他们的密谋，早已在庞统撒下的监视网中。就在刘雄等人即将起事的头天夜里，一支五千人的荆州精锐，在庞统亲自调度下，由大将霍峻率领，如同神兵天降，突然包围了刘雄的庄园和几处秘密据点。
战斗几乎是一边倒的碾压。训练有素、装备精良的荆州军，面对仓促集结、大部分是乌合之众的私兵，展开了无情的清剿。刘雄在乱军中被霍峻一箭射杀，其核心党羽或被杀，或被擒。参与密谋的另外几家豪强，也同时遭到清洗。
庞统的手段雷厉风行，甚至可以说是酷烈。他不仅将刘雄等人抄家灭族，将其田产、财富尽数充公，更是借此机会，扩大打击面，以南阳全郡之力，强行推进田亩清查和户籍整顿。凡有抵抗或阳奉阴违者，皆以“通敌”或“抗命”论处，轻则抄没家产，重则下狱处死。
一时间，南阳郡内血雨腥风，世家豪强人人自危，怨气冲天，但在强大的武力震慑下，无人再敢公然反抗。新政以前所未有的速度，在南阳强行铺开。
消息传回襄阳，王粲面带忧色地对陈暮道：“主公，士元手段是否过于酷烈？如此行事，恐失南阳士民之心，埋下隐患啊。”
陈暮沉默片刻，看着窗外。他理解庞统的急切，也明白乱世用重典的道理，但如此激烈的做法，确实让他有些不安。然而，开弓没有回头箭。
“非常之时，行非常之事。”陈暮最终缓缓道，“士元是在为我荆州刮骨疗毒。阵痛难免，但若成功，南阳将成为我荆州最稳固的根基之一。传令下去，对南阳此次受牵连的无辜者，稍后予以抚恤。同时，加派能吏，协助士元，尽快稳定南阳秩序，恢复生产。”
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