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荆北，襄阳。
夏日的阳光炙烤着大地，但州牧府内的气氛却因一场激烈的辩论而显得有些冷凝。辩论的双方，一方是荆州牧赵云及其麾下黄忠、辅匡等宿将，另一方则是以新任襄阳太守 马谡为首，部分来自建业、通过试策选拔的年轻官吏。
议题关乎荆北未来的赋税政策。马谡引经据典，侃侃而谈：“赵牧守，诸位将军！荆北新附，又经战火，民生疲敝。若依旧沿用旧制，按丁、按亩强征，恐竭泽而渔，民不堪命，亦有损主公仁德之名！在下以为，当行‘租调制’改良之策！”
他展开一份精心准备的文书：“具体而言，便是将田租、户调（绢帛等）合并，根据土地肥瘠、户等高低，核定一个总额，分夏秋两季征收。如此，既可稳定税源，亦可使百姓心中有数，避免吏胥上下其手，随意加派！更能鼓励垦荒，因新垦之地，可酌情减免数年！”
马谡言辞犀利，目光炯炯，充满了改革者的激情。他身边几位年轻僚属也纷纷附和，列举旧制弊端。
然而，黄忠却听得眉头紧锁，忍不住拍桉道：“马参军！你说得轻巧！核定总额？如何核定？荆北地广人稀，田亩册籍尚不完整，户等如何划定？若定额过低，军需何来？若定额过高，与旧制何异？此等书生之见，空谈误事！”
辅匡也担忧道：“马参军之策或有益处，然变革太大，恐生混乱。眼下北有张合虎视，西需安抚新附，当以稳字当头啊！”
赵云端坐主位，面色平静地听着双方争论。他深知马谡之才，也明白其策或有可取之处，但更清楚荆北局势的复杂。这里不仅是军事前线，更是各方势力交织之地，本土豪强、新附之民、军中将领，关系盘根错节，任何大的变动都可能牵一发而动全身。
“幼常（马谡字），”赵云缓缓开口，声音沉稳，“你之所言，不无道理。荆北确需与民休息，税制亦需整顿。然，黄老将军与辅将军所虑，亦是实情。”
他沉吟片刻，做出了决断：“这样吧，税制改革，关系重大，不可仓促。可在襄阳、邓县二地，先行试点，范围限定于新垦荒地及登记在册的流民。由你亲自负责，摸索经验，完善细则。若试行一季，果有成效，且无大弊，再行推广。其余地区，暂仍旧制，但需严令各地，不得擅自加派，违令者严惩不贷！”
这是一个折中的方案，既给了马谡施展才华的空间，又控制了风险，安抚了军中老将。
马谡虽然觉得范围太小，有些意犹未尽，但也明白这是目前能做到的极限，只好躬身领命：“谡，遵牧守之令！必当竭尽全力，办好试点！”
看着马谡领命而去时那依旧昂扬的背影，赵云眼中闪过一丝复杂。他欣赏马谡的锐气与才学，但也对其过于理想化、急于求成的性格隐隐担忧。但愿这荆北的实务，能好好磨一磨他的性子。
成都，丞相府。
与荆北的激烈辩论不同，季汉的权力中心显得更为波澜不惊，但水面下的潜流却从未停止。
马良（字季常）手持一份关于键为郡盐井增产的奏报，向诸葛亮禀报：“丞相，键为太守王士采用新法煮盐，出盐率提升近两成，盐税因此大增，可部分弥补江州造船之耗费。”
诸葛亮接过奏报，仔细看了看，点头赞许：“王叔方（王士字）实干之才。盐铁之利，关乎国用，需大力扶持。可将其法抄送巴郡、越嶲等有盐井之处，令其效仿。”
“是。”马良应下，随即又呈上另一份文书，“这是李中都护关于整顿南中通往永昌商道的条陈，请求增派士卒清剿沿途山匪，并设立关卡，征收商税，以充军资。”
诸葛亮浏览后，微微蹙眉。李严的手，伸得越来越长了。南中商道涉及蛮族众多，情况复杂，轻易设立关卡征税，恐再生事端。且此事本应由负责南中事务的庲降都督（此时或为李恢，或为他人，故事中可设定）统筹，李严此举，越权之嫌明显。
他沉吟片刻，对马良道：“商道不畅，确需整治。然设立关卡，征收重税，恐非良策。可令庲降都督酌情增派巡哨，保障商旅安全。至于商税……可于滇池、味县等大市集统一征收，税率需轻，以示朝廷抚慰远人之意。此事，由庲降都督主理，李中都护可协办。”
马良心领神会，丞相这是要将主导权拉回南中本地官员手中，同时也不过分驳斥李严的面子。“良明白，这就去拟文。”
诸葛亮看着马良退下的背影，心中暗叹。马良为人公允，处事圆融，是其得力臂助。但朝中如李严这般锐意进取（或者说争权夺利）者，以及如吴懿等持重保守者，之间的平衡越来越难维持。陛下龙体一日不如一日，太子年幼，这千斤重担，几乎全压在他一人肩上。
他必须确保季汉这艘船，在风雨飘摇中，能平稳地航行下去。
荆西，夷陵。
陈砥的注意力，则被一件突如其来的“小事”所吸引。
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