陈暮微微颔首，并未多言家事，转而道：“荆西最近可有异动？司马懿在永昌动作频频，难保不会对荆西有所图谋。”
庞统正色道：“据荆州（赵云）和夷陵两处线报，荆西边境尚算平静，蛮部归心，屯田、官市、郡学诸事皆有条不紊。少将军似乎对武陵郡方向有所关注，近日似有派人前往，具体缘由未明，但想必有其考量。至于司马懿，其注意力似乎被永昌和南中牵制，短期内应无力大举觊觎荆西。”
“不可大意。”陈暮沉声道，“司马懿老谋深算，惯于声东击西。通知子龙和叔至，务必提高警惕，尤其注意边境有无细小异常。江淮那边，伯言和士载也要盯紧。”
“诺。”
永昌，哀牢山深处，“黑巫”部族的核心聚居地外围。
张貉的临时营地内气氛凝重。距离上次月圆之夜青狼崖会面已过去二十余日，约定的下次月缺之期（约在下月初）日渐临近。洛阳方面已将第一批“星辰坠落之铁”（三块大小不一的陨铁）和“大地沸腾之血”（数坛提纯后的石脂）秘密运至永昌郡内，正由可靠人手伪装成商队，艰难地向山中转运。
然而，最关键的“与祖灵共鸣的钥匙”，依旧毫无头绪。
张貉派人与那个被收买的熟蛮小头人又接触了几次，灌下更多美酒，也只掏出些支离破碎、前后矛盾的传说：有的说“圣物”是一根会发光的骨头，只有大巫血脉才能握住；有的说是一块刻满符咒的玉牌，埋在祖地祭坛下；还有的干脆说“钥匙”根本不是实物，而是大巫代代口传的一段咒语或一种特殊的血祭仪式。
这些混乱的信息让张貉焦头烂额。他知道，若下次会面时拿不出让对方满意的东西，尤其是那虚无缥缈的“钥匙”，之前的所有努力和投入都可能付诸东流，甚至激怒“黑巫”，带来灭顶之灾。
“队长，洛阳密信。”亲信将一份封着火漆的细竹管递上。
张貉连忙拆开，是贾逵的亲笔。信中首先询问了“钥匙”调查进展，得知仍无线索后，并未苛责，而是传达了司马懿的新指令：“若‘钥匙’实在难寻，可尝试以‘替代之法’试探。据查，某些古老部族传承，除血脉信物外，亦可能以‘特殊时辰’、‘星象位置’或‘特定祭品’配合秘法，达成类似‘共鸣’之效。尔等可旁敲侧击，探问‘黑巫’是否另有他法，或需何种特殊条件方能开启‘沟通’。此外，下次会面，可将火油样品少量示之，观其反应。”
“替代之法……”张貉咀嚼着这几个字。这倒是个思路。若“钥匙”是某种血脉或实物信物，他们确实无法短时间弄到。但如果是需要满足某些条件，或许还有操作空间。
至于展示火油……张貉有些犹豫。此物是司马大将军高度重视的机密，威力巨大，贸然展示给这些神秘莫测的“黑巫”，是否妥当？但转念一想，既然“黑巫”索要“大地沸腾之血”，给他们看看这“血”的威力，或许能增加筹码，震慑或吸引对方？
他收起密信，对亲信道：“告诉下面的人，加紧准备下次会面的礼物。另外，让通译再去找那个熟蛮头人，这次不问‘钥匙’本身，问他‘黑巫’举行最重大祭祀时，都需要准备些什么特殊东西？有没有什么特别的时辰或天象要求？问得越细越好。”
“诺！”
濡须口，吴军水寨。
邓艾站在旗舰楼船甲板上，望着浩渺江面和对岸隐约的魏军旗帜，眉头微蹙。他手中拿着一份刚由陆逊处转来的密报，以及几名手下斥候绘制的草图。
“将军，陆将军信中所言魏军暗筑据点之事，属下等人连日查探，已发现三处可疑地点。”一名负责侦察的校尉指着草图汇报道，“一处在巢县以西三十里野狼谷，谷口似有加固痕迹，内有简陋营房数间，但平日人迹罕至；一处在舒城以北的七宝山隘口，山道被拓宽，并堆放了木石，似为路障或工事材料；最后一处在靠近六安的一片芦苇荡深处，发现有小船隐蔽停泊的痕迹，附近有新鲜脚印，但未见固定营寨。”
邓艾仔细看着草图，手指在几个地点间移动：“野狼谷可通濡须水上游支流，七宝山隘口是陆路通往寿春后方的捷径，芦苇荡则便于隐蔽人员物资进出巢湖……司马懿果然在经营一条隐蔽的补给或渗透路线。其目的，未必是立刻发动进攻，更可能是为长期骚扰、刺探，或为将来某次出其不意的行动做准备。”
他转身对副将道：“增派水军游哨，加强对巢湖西部水域及沿岸芦苇荡的夜间巡查。陆路方面，通知各戍堡，加强对偏僻山道、谷地的巡逻频率，尤其注意有无新近开辟或整修的小路。另外，挑选机警可靠的斥候，设法抓一两个‘舌头’回来，要活的，弄清楚这些据点的具体用途和人员构成。”
“遵命！”副将领命而去。
邓艾又拿起陆逊的信。陆逊在信中还提到，据寿春细作回报，魏军似乎从北方运来了一些特殊物资，密封极严，由重兵看守，直接运往合肥新城方向，具体何物不详，但押运将领口风甚紧，疑为军械或某种特殊装备。
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