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武耀六年十月下旬，荆西寒意骤深。鬼哭岭外围，石敢小队在接到陈砥“长期监视、严禁靠近”的严令后，已将监视点后撤至距离岭口五里的一处隐蔽山坳。然而，岭内的异变并未因他们的退却而停止。
十月廿二，晨雾未散，负责了望的队员忽然发现，岭口方向那终年不散的青灰色雾气边缘，竟渗出几缕暗红色的“丝线”，如同滴入清水中的血污，缓慢而诡异地晕染开来。紧接着，一种低沉、压抑，仿佛无数人在地底深处痛苦呻吟的嗡鸣声，隐隐从岭内传来，持续了约半炷香时间才渐渐消失。
石敢立刻将这一异状用信鸽急报夷陵。几乎是同时，另一路从武陵郡城沅陵方向返回的探子带回一个更令人不安的消息：数日前，一支由郡府组织、前往辰水上游“犀牛潭”附近山区征收冬赋的税吏小队，连同二十名护卫郡兵，全部失踪！现场只留下凌乱的打斗痕迹、少量血迹，以及……用鲜血画在岩石上的、与南中“血眼山鬼”符号极其相似的扭曲图案！
武陵太守惊恐万分，已紧急关闭了通往辰水上游的数条山道，并上报江陵（荆州治所）和建业。然而，民间关于“山鬼出笼”、“血雾噬人”的流言已如野火般蔓延开来，靠近山区的村寨人心惶惶，甚至有整寨百姓弃家逃往平原。
“犀牛潭也出事了？”陈砥接到这两份几乎同时送达的急报，心头猛沉。鬼哭岭、犀牛潭，两个由星图指示的关键节点，几乎在同一时间出现血腥异变！这绝非巧合！
“主公，武陵郡兵战力平平，但二十人连同税吏全军覆没，对手绝非寻常盗匪。”马谡面色凝重，“现场血符与南中相同，恐怕……南中那股邪教势力，其活动范围远超我们预估，已经渗透或勾结了武陵深山中的某些蛮部，甚至可能……与鬼哭岭、犀牛潭的‘异象’本身有关！”
陈砥站起身，在书房内踱步。局势正在失控。司马懿在永昌的祭祀紧锣密鼓，西南各处的诡异事件却在同步升级、蔓延。它们像被同一根无形的线串联，而线的另一端，似乎就握在司马懿手中，或者，指向司马懿也在疯狂追寻的那个“门”后的东西。
“不能再被动等待了。”陈砥停下脚步，眼中闪过一丝决断，“传令苏飞，山地营进入最高戒备，抽调三百精锐，由苏飞亲自统领，秘密移防至夷陵与武陵交界处待命，但未经我令，不得越境。同时，以‘协防边境、剿灭流窜山匪’为名，行文武陵太守，要求其开放部分边境通道，并提供犀牛潭区域一切已知情报。”
“主公欲主动介入武陵？”马谡有些意外。
“犀牛潭是关键节点，不能任其落入邪教或司马懿之手。武陵郡府已无力控制局面，我们必须有所准备。但动作要快，要准，不能给蜀汉或朝廷留下干涉口实。”陈砥沉声道，“另外，加派人手，盯紧通往永昌、南中的所有隐秘小道，尤其是可能来自北方的可疑人员。我怀疑，司马懿的人，可能也在向武陵、甚至鬼哭岭方向活动。”
“诺！”
南中，李恢大营。
起复的益州郡丞张裔持节抵达，带来了朝廷的授权和部分援兵（一千精锐郡兵及数名太医署医官）。张裔年约四旬，面容精悍，眼神锐利，虽经贬黜，锋芒未减。他并未与李恢多做寒暄，立刻调阅了所有卷宗，亲自审讯了抓获的几名邪教外围分子（只是被蛊惑的普通蛮民），又带着医官和本地巫师深入最新被标记的村寨查验。
“李将军，此非寻常巫蛊。”张裔斩钉截铁地对李恢道，“对方组织严密，手段专业，利用的是南夷深植骨髓的对‘山鬼’、‘血祭’的恐惧。他们不仅杀人，更要诛心，瓦解朝廷在此地的统治根基。单纯军事清剿，如刀斩水，徒劳无功。”
“张郡丞有何高见？”李恢虽对张裔到来心情复杂，但知此人能力，且眼下危局容不得私心。
“双管齐下。”张裔道，“其一，以正破邪。立即以朝廷和刺史府（指庲降都督府）名义，发布安民告示，宣布此乃奸人假冒‘山鬼’、行邪术害人，朝廷已遣能人专司破之。同时，组织各寨头人、巫师参观被破获的邪教窝点，展示其装神弄鬼的工具（如致幻草药、伪装用的兽皮骨骸等），揭穿其伎俩。”
“其二，”张裔眼中寒光一闪，“以毒攻毒，以诡制诡。对方用血符诅咒，我们便用更‘正统’、更‘强大’的祭祀来净化、对抗。我已请来三位在南中颇有声望的大巫（皆已暗中向朝廷输诚），他们将联手举行一场盛大的‘驱鬼安境’法事，地点就选在下一个可能被袭击的大寨。届时，将军需派重兵护卫，并暗中设伏。若邪教徒敢来破坏或‘比拼’，正好一网打尽！”
李恢听得精神一振，此计将安抚民心与军事打击结合，确实比一味搜山高妙。“就依张郡丞之策！需要什么，尽管开口！”
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