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武耀七年（公元225年）二月初，残冬未尽，春寒料峭。
夷陵城头的积雪开始消融，屋檐下挂着冰凌，在晨光中滴滴答答。都督府门前，二十余骑整装待发。陈砥披着玄色大氅，内衬软甲，虽然脸色仍有些苍白，但身姿已恢复挺拔。他的伤势在精心调理下，经络温养初见成效，虽不能纵马驰骋、挽弓操戈，但短途骑乘、日常理事已无大碍。
周蕙为他系紧大氅的系带，又递上一个包裹严实的皮囊：“里面是参片和护心丹，路上若有不适，即刻服用。江陵虽近，夫君伤势初愈，务必保重。”
“放心，此去不过百余里，沿江水路，又有苏飞护卫，无碍。”陈砥握住周蕙的手，低声道，“夷陵诸事，又要辛苦你了。马谡随我同去江陵商议军务，城中政务、后勤调度，都需你多费心。”
周蕙点头，目光沉静：“夫君放心，妾与苏将军留守之人已安排妥当。粮草转运、军械打造、新兵编练皆按计划进行。武陵方向，哨骑回报一切平静，残留异光已近半月未现，病患亦未新增。想来地气正在慢慢恢复。”
陈砥颔首，又嘱咐道：“若遇难决之事，可遣快马至江陵。玄明道长处，也需时常探望，他元气损伤更重，所需药材务必保障。”
“妾都记下了。”
这时，马谡与苏飞快步走来。马谡已换上文士便服，外罩皮裘；苏飞则全身披挂，腰佩环首刀，精神抖擞。
“都督，船只已备妥，随时可以出发。”苏飞抱拳道。
陈砥看向苏飞：“苏将军，夷陵防务与山地营操练，便交给你了。按计划加紧练兵，尤其是攻坚与山地迂回战术。三月之前，我要看到一支可用的精锐。”
“末将领命！”苏飞肃然应诺，又补充道，“都督此行，属下已挑选五十名最精悍的亲卫随行护卫，由队率石敢带领。此人沉稳机警，武陵探查时表现突出，堪当此任。”
陈砥望向一旁肃立的石敢，见他身形精悍，目光沉稳，点头认可：“有劳石队率。”
石敢单膝跪地，沉声道：“属下誓死护卫都督周全！”
辰时初，一行人马离开都督府，穿行过刚刚苏醒的夷陵街道，抵达城南码头。两艘中等规模的战船已升起风帆，船上水手、护卫皆已就位。陈砥登上为首战船，回望码头，周蕙素衣立于风雪中，遥遥相送。他挥了挥手，转身踏入船舱。
战船解缆启航，沿着长江顺流东下。寒风凛冽，江水滔滔，两岸山峦冬意未褪，一片萧瑟。船舱中，炭盆驱散寒意，陈砥与马谡相对而坐，摊开江陵周边的详细地图。
“幼常，赵子龙将军信中，除了约定会面，可还提及其他？”陈砥问道。赵云是荆州牧，都督荆州诸军事，位高权重，更是天下名将。此次陈砥以晚辈兼下属身份前往拜会、协商联军具体事宜，礼节与分寸都需仔细把握。
马谡取出一封密信：“赵将军信中所言甚简，只言‘闻叔至（陈砥字）康复，甚慰。江陵春寒，盼早临，共商大计。’但遣信使私下告知，襄阳黄老将军（黄忠）亦将择日南下至江陵，共议北伐方略。此外，赵将军对武陵战后异常似有耳闻，信中虽未明言，但语气间有关切之意。”
陈砥字叔至，此前因伤病交加，文书往来多用官职，如今正式场合，当以表字相称。他沉吟道：“黄老将军也来？看来赵将军对此次北伐极为重视。武陵之事……终究难以完全瞒过。届时如实相告即可，但需强调已无大碍，正在自然消散，以免影响军心。”
马谡点头：“正该如此。赵将军乃持重长者，见识广博，或能有所见解。”
陈砥又指向地图上的江陵城：“江陵乃荆北重镇，控扼长江，北接襄阳，西连夷陵，东望江夏。此次北伐，我荆西军出夷陵，攻当阳、编县，威胁江陵北翼，实际是为赵将军主力出襄阳扫清侧翼，并保障粮道。此中协同，需与赵将军明确约定进军节奏、联络信号，以及遭遇突发状况时的应对预案。”
“谡已草拟了几份协同方略，请都督过目。”马谡取出几卷帛书。
陈砥仔细翻阅。马谡的方案考虑得相当周全：包括每日定时互派快船信使；约定烽火信号（遇敌、求援、攻克要地等）；划定两军行动分界线；预设了几处遭遇魏军主力时的汇合地点；甚至考虑了若一方进展顺利、另一方受阻时的应变措施。
“很好。”陈砥赞许道，“就以此为基础，与赵将军、黄老将军商议定稿。另外，需特别强调，司马懿诡诈，可能散布谣言或使用小股精锐袭扰粮道、制造混乱。两军需共享一切可疑情报，并对俘虏进行交叉审讯，以防中计。”
两人在船舱中反复推演，不觉已过午时。船行甚速，顺风顺水，未时末，前方江面豁然开朗，一座雄城轮廓出现在水天之际。城墙高厚，旌旗林立，码头樯橹如云，正是江陵。
江陵，荆州州治，长江中游锁钥。自赤壁战后，此地一直是江东经营荆北的核心。城墙经多次加固，巍峨耸立，护城河引长江之水，宽阔深邃。此刻虽是寒冬，但城头士卒甲胄鲜明，戒备森严，彰显着此地的军事重镇地位。
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