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武耀九年正月十一，天色未明，显阳殿内却已弥漫开一股不同寻常的紧张气息。曹叡几乎一夜未眠，精神却因极致的压力和危机感而异常清醒锐利。他如同蛰伏在蛛网中心的虫，能清晰感受到那无形丝线每一次最微弱的颤动——那是罗网收紧的征兆。
黄皓的脸色比前几日更加灰败，眼底布满血丝。他虽不知昨夜皇帝在密道深处经历了怎样的惊魂时刻，但从曹叡回来后异常凝重的神色和叮嘱他加倍警惕的指令中，他已预感到巨大的危险正在迫近。
四个新来的宦官依旧按部就班地执行着各自的差事，但曹叡敏锐地察觉到，他们看似低垂的眼帘下，目光扫视殿内各处的频率似乎比前两日更高，尤其是在他偶尔靠近侧室方向或书案时。这不是错觉。司马昭的监控，明显升级了。
早膳后，曹叡照例屏退左右，独坐内殿。他没有再做任何可能引起怀疑的动作，只是静静地坐在那里，脑中如同最精密的器械般飞速运转，推演着各种可能性以及应对之策。
密道深处的异响和可能的窥视者；自己留下的符号是否已被“第三方”看到并理解；司马昭那边是否已经发现了密道的端倪；韩吏那日细微的停顿到底意味着什么；那幅画上的暗红痕迹与麻布符号之间若有若无的联系……无数碎片化的信息在他脑海中碰撞、组合、又碎裂，试图拼凑出真相的轮廓，却始终隔着一层浓雾。
他知道，自己已经走到了悬崖边缘。任何一步踏错，都可能坠入万劫不复的深渊。被动等待，无异于坐以待毙；但贸然行动，更是自寻死路。他需要一个契机，一个足以打破当前僵局、将水彻底搅浑，从而在混乱中觅得一线生机的契机。
而这个契机，或许就隐藏在那些神秘的符号和密道深处可能存在的“第三方”身上。如果他们真的存在，并且有意与他接触，那么他们接下来会怎么做？再次投放信息？通过密道直接联络？还是……会有更直接的行动？
他必须做好准备，迎接任何可能。
就在他沉思之际，殿外忽然传来一阵急促而略显慌乱的脚步声，伴随着黄皓压低的、带着惊惶的询问声：“……何事如此慌张？”
“黄公公，不好了！小禄子……小禄子他……”是一个小宦官带着哭腔的声音。
曹叡心头一紧，立刻起身走到内殿门边，侧耳倾听。
“小禄子怎么了？说清楚！”黄皓的声音也带着紧张。
“小禄子昨夜咳嗽不止，今晨……今晨发现他倒在床上，浑身滚烫，已经不省人事了！像是……像是染了急症！”小宦官的声音颤抖着。
小禄子？那个染了风寒、昨夜咳得厉害的新宦官？急症？在这个节骨眼上？
曹叡的瞳孔骤然收缩。是巧合？还是……有人故意为之？如果是后者，目的是什么？制造混乱？调开人手？还是……试探他的反应？
“混账！怎不早报！”黄皓厉声斥责，但声音里也透着一丝慌乱，“快去叫太医！不……先去禀报内侍省值守！快！”
一阵匆忙杂沓的脚步声远去。殿外暂时恢复了寂静，但一股不安的气氛却迅速弥漫开来。
曹叡缓缓退回暖榻边坐下，面沉如水。小禄子的“急症”，来得太过蹊跷。若真是司马昭的手段，那说明对方已经不耐烦于这种温水煮青蛙般的监控，开始采取更主动、也更具有压迫性的措施了。用一个小宦官的“病重”甚至“暴毙”，来制造恐慌，搅乱显阳殿本就脆弱的平衡，同时也能以此为借口，名正言顺地增派更多人手或进行更深入的“检查”。
他必须立刻做出反应。
“黄皓。”他对着门口，用不高但清晰的声音唤道。
黄皓连忙进来，脸色苍白：“陛下……”
“小禄子之事，你亲自去盯着。”曹叡的声音异常冷静，“太医来了怎么说，内侍省如何处置，一五一十，回来报朕。记住，无论他们提出要增派人手、还是暂时调走其他人‘以防传染’，你都不必阻拦，只需应下，但务必将所有细节记清。”
黄皓愣了一下，随即明白了皇帝的用意——以静制动，顺势而为，观察对手的出招，同时避免在此时爆发正面冲突。“老奴明白！”
黄皓匆匆离去。曹叡独自留在殿内，手指无意识地敲击着膝盖。小禄子的“病”，如同一颗投入死水潭的石子，打破了表面的平静。接下来的涟漪会扩散到哪里，会引发怎样的连锁反应，他无法预知。但他知道，对方已经出招了，自己必须接招，并且要在这看似被动的应对中，寻找反制的机会。
他走到书案前，再次拿出纸笔，但这次，他没有画任何符号。他写下了一个字，一个单独的字：“忍”。
笔力千钧，墨透纸背。他将这张纸放在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
忍，不是退缩，不是放弃。而是在风暴来临前，将根扎得更深，将力量积蓄得更足，等待那最关键的一击。
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