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三月中，宛城，静园。
春意已深，园中桃李争艳，柳丝垂碧，连墙角石缝都钻出了茸茸的绿意。暖风熏人，带着草木萌发的清甜气息。然而，这满园生机盎然的春色，却丝毫无法驱散暖阁内弥漫的沉郁与紧绷。
曹叡坐在书案后，手中握着一卷《春秋左氏传》，目光却游离在字里行间之外，久久未翻动一页。他的脸色比月前红润了些许，身形也不复之前的孱弱，但眉宇间凝结的阴郁和眼底深处那抹挥之不去的警惕与思虑，却让他整个人显得更加沉静，也更具一种压抑的张力。
距离收到“幽影”密信、获得那条隐秘的联络渠道，已过去近二十日。这二十日里，静园内外表面平静依旧，但曹叡能清晰地感觉到，某种无形的压力正在悄然增加。
阚泽来访的频率明显增高，几乎隔日便至。谈话内容也逐渐从经史风物，转向了天下时局。他会“忧心忡忡”地提及司马懿在洛阳如何加紧清洗、迫害曹氏旧臣与忠良，如何横征暴敛、民怨沸腾；又会“义愤填膺”地述说江东吴公如何勤政爱民、整军经武，如何时刻不忘“讨逆复正”之志。言谈之中，对曹叡的“遭遇”充满同情，对吴公的“仁义”极尽推崇，更不时暗示，唯有江东之力，方能助陛下洗雪冤屈，重掌神器。
赵云虽未亲至，但通过阚泽和赵平、赵安兄弟，表达关切与问候的次数也多了起来。送来的物品不再仅限于书籍药材，间或也有一些精致的江南点心、时新果品，甚至有一套崭新的文房四宝和几刀上好的宣纸，说是“供公子遣怀翰墨”。
这种变化，曹叡心知肚明。这是吴国开始加强对他的“引导”与“笼络”，试图在思想和情感上，将他进一步绑上江东的战车。而“幽影”在并州可能遭逢重创的消息（他通过阚泽“无意”透露的零星信息拼凑得知），更让这种“引导”显得紧迫而必要——仿佛在告诉他，旧日的依靠已然崩塌，除了投靠江东，别无他途。
影乙同样感受到了这种变化。园中护卫的轮换更加频繁，赵平、赵安兄弟几乎寸步不离暖阁区域，连夜间值守也增加了暗哨。库房附近更是被划为“禁区”，寻常仆役不得靠近。乙曾试图再次接近那棵老槐树，却发现周围总有“园丁”在“劳作”，根本无法在不引起注意的情况下靠近。显然，赵云方面对静园的掌控正在收紧，或许是察觉到了什么，或许只是防范未然。
那枚作为信物的石壳下半，依旧被乙贴身藏着，沉甸甸的，如同一个无声的承诺，也是一个危险的诱惑。联络点“张阿樵”的名字，如同刻在曹叡心头。然而，在如此严密的监控下，启用这条线的风险，比之前任何时候都更大。
“陛下，” 这一日午后，阚泽再次来访，寒暄过后，他看似随意地提起，“近日宛城士林间，偶有议论，提及陛下……嗯，提及北方故主之事。多有士人感念曹魏旧德，痛惜司马氏专权，对陛下之遭遇，亦深表同情。甚至有人私下言道，若陛下能登高一呼，昭告天下司马懿之罪，必能应者云集，共诛国贼。”
曹叡心中冷笑，面上却露出恰到好处的悲愤与无奈：“阚先生谬赞了。叡乃失国之人，苟全性命于此，已是蒙吴公与赵将军厚恩，岂敢再有非分之想？司马懿势大，掌控中原，即便有心，亦无力回天。何况……唉，往事已矣，多说无益。” 他故意将姿态放得很低，言辞间充满了自怜与对现实的“无奈接受”。
阚泽观察着他的神色，叹了口气：“公子切莫如此灰心。公道自在人心，天命亦有归时。吴公雄才大略，麾下猛将如云，谋臣如雨，早有北伐中原、匡扶社稷之志。只是……名不正则言不顺，师出需有名。若公子能……”
他话未说尽，但意思已明。这是更进一步地试探曹叡的态度，甚至是在为某种“合作”铺路。
曹叡心中警铃大作，连忙摆手打断：“阚先生慎言！叡如今能得一隅安身，已是万幸，岂敢再以残躯，拖累吴公大业？北伐之事，关乎国运，吴公自有明断，叡不敢置喙。”
他再次强调自己的“无欲无求”和“安于现状”，既是自保，也是一种以退为进的试探——他想看看，吴国到底想从他这里得到什么，又会开出怎样的价码。
阚泽眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快掩饰过去，笑道：“公子高风亮节，泽敬佩。不过，公子乃天下共主，纵然暂时困顿，亦是人心所系。他日若天时、地利、人和俱备，公子未必不能重振雄风。届时，吴公与公子，或可共图大事，也未可知。”
又闲聊了几句，阚泽便起身告辞，临行前，他似是无意地提起：“对了，近日建业庞令君遣人送来一些新近编纂的时文集录，其中或有公子感兴趣的篇章。待整理好了，泽再给公子送来。”
“有劳阚先生。” 曹叡起身相送。
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