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四月十八，荆北，宛城郊外驿道。
春雨初歇，道路还有些泥泞。一支约五十余人的队伍正缓缓向南而行，队伍中央是两辆装饰简朴却不失庄重的马车，前后各有骑卒护卫。为首马车车厢的帘幕掀开一角，露出一双沉静锐利的眼睛，打量着沿途景象。
正是蜀汉使臣邓芝与副使董允。
“伯苗兄，你看这荆北之地，”董允放下帘幕，低声道，“田野耕作井然，道旁村落炊烟袅袅，路上商旅往来虽不算密集，却也未见萧条。看来陈明远治下，荆北民生恢复得倒是不错。”
邓芝微微颔首：“子龙将军坐镇，阚德润辅政，皆非庸碌之辈。兼之吴国迁徙部分江东、淮南民户充实此地，又减免赋税，兴修水利，有此景象不足为奇。只是……”他顿了顿，声音更低，“这表面的安宁之下，却不知涌动着多少暗流。”
董允神色一肃：“伯苗兄是指……”
“你方才也看到了，”邓芝道，“自入荆北地界以来，沿途关隘盘查明显严格许多。守军兵甲精良，警惕性极高。驿亭、津渡处，总有些看似寻常百姓，实则目光锐利之人逡巡观察。这绝非寻常年景应有的防备。”
“是因为端阳大典在即，加强戒备？”董允问。
“是，也不全是。”邓芝望向窗外远处宛城的轮廓，“端阳大典固然需要戒备，但如此如临大敌的态势，更像是在防备外敌——防备北边的司马懿，或许……也在防备我们。”
董允默然。他想起临行前蒋琬、费祎的嘱托，想起那些从并州“流”入成都的所谓证据，心头也不禁蒙上一层阴翳。
车队继续前行，距离宛城越来越近。道路逐渐宽阔平坦，行人车马也多了起来。邓芝注意到，人群中除了本地百姓、商旅，还夹杂着不少形貌各异的外地人：有衣冠楚楚的士子，有风尘仆仆的江湖客，甚至偶尔还能看到几个高鼻深目、明显带有西域或漠北特征的胡商。
“看来，吴国此次端阳大典，动静着实不小。”邓芝若有所思，“这些人，恐怕不全是来看热闹的。”
正说着，前方传来一阵马蹄声。只见一队约三十人的骑兵疾驰而来，甲胄鲜明，旗帜上绣着“吴·镇北将军陈”的字样。为首一员将领，年约二十出头，面容英挺，身姿矫健，正是陈砥麾下裨将军石敢。
骑兵队在使团前勒马停下，石敢翻身下马，对着邓芝、董允所在的马车抱拳朗声道：“末将石敢，奉镇北将军陈将军之命，特来迎接蜀汉使者！陈将军已在驿馆等候多时！”
邓芝与董允对视一眼，整理衣冠，下车还礼。
“有劳石将军远迎。”邓芝微笑道，“陈将军军务繁忙，还如此费心，芝等感激不尽。”
石敢爽朗一笑：“邓使者客气了。陈将军说了，吴蜀既为盟友，使者远来便是贵客，理当如此。请随末将入城，驿馆已安排妥当。”
在石敢骑兵的护卫下，使团队伍进入宛城。城门口守军仔细查验了文书印信，又对随行人员、行李进行了例行的检查，虽严格却还算有礼，并未刻意刁难。
进入城内，邓芝和董允透过车窗观察着宛城街市。街道宽阔整洁，商铺鳞次栉比，行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，确是一片繁华景象。但细看之下，便能发现街巷关键处总有甲士值守，坊市间也有身着便服、目光机警的巡卒走动。
“戒备森严啊。”董允低声叹道。
邓芝点头，目光却落在远处一座颇为幽静的宅院方向。那里是宛城西郊，据情报，曹叡所在的“静园”就在那一带。
车队最终在一处颇为雅致宽敞的驿馆前停下。驿馆门口，一名身着儒衫、气质温文的中年文士已等候在此，正是陈砥麾下参军马谡。
“在下马谡，字幼常，奉陈将军之命在此恭候二位使者。”马谡上前施礼，笑容可掬，“陈将军本欲亲迎，奈何军务缠身，正在校场点验军备，稍后便至。还请二位使者先入馆安歇。”
邓芝、董允连道不敢，随着马谡进入驿馆。馆内陈设简洁却不失雅致，仆役进退有度，显然是精心准备过的。
安排妥当后，马谡并未立刻离去，而是命人奉上茶点，与邓芝、董允闲谈起来。话题先从荆北风物、旅途见闻开始，渐渐转向天下时局。
“……自司马懿篡逆，囚禁天子，天下忠义之士无不扼腕。”马谡轻叹一声，“幸得吴公仗义，救天子于危难，暂庇于宛城。如今端阳将至，吴公欲助天子正名位、讨国贼，此乃顺天应人之举。天下有识之士，皆翘首以盼。”
邓芝慢慢品着茶，闻言放下茶盏，微笑道：“马参军所言甚是。司马懿倒行逆施，天人共愤。吴公能救曹魏天子于水火，足见仁义。只是……”他话锋一转，语气依旧平和，“曹叡毕竟曾为魏帝，与我家先主、与大汉，有国仇家恨。吴公如今奉其为主，号召天下讨伐司马懿，这‘天下’之中，不知是否包括我大汉？将来若真能克复中原，这天下……又当如何？”
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