夕阳的余晖为河南镇的驿站镀上了一层暖金色。这座驿站坐落在官道旁，是南来北往旅人歇脚的好去处，此刻正热闹非凡。挑着担子的货郎、背着行囊的行脚僧、穿着绸缎的商人……各色人等聚集在大堂里，空气中混杂着汗水、酒气和饭菜的香气，喧闹声几乎要掀翻屋顶。
叶法善将青灰色的老马交给驿站的伙计，嘱咐好生照看，自己则背着药篓走进大堂。他选了个靠窗的角落坐下，点了一碗素面和一碟腌萝卜，打算简单吃些便歇息，明日一早就赶回青云道馆。连日赶路让他有些疲惫，只想尽快将槀木村的发现告知玄阳子。
刚拿起筷子，邻桌的几个商人便聊得热络起来。他们嗓门洪亮，说话时带着各地的口音，话题从物价谈到路况，又转到了近来的奇闻异事上。
“哎，你们听说了吗？西域那边又来些怪人，”一个留着山羊胡的商人呷了口酒，语气里带着几分神秘，“穿着黑袍子，脖子上挂个十字木牌，走到哪儿都跟人说他们的神最厉害，别的神都是假的。”
“何止西域啊！”另一个圆脸商人接话，他手里把玩着个玉佩，声音提高了几分，“我前几日在凉州城见过，他们还在城外建了个小土庙，天天有人去听他们讲经，说什么信了他们的神，死了就能上‘天国’，不用再受人间的苦。”
“天国？”旁边一个年轻些的商人笑了，“那是什么地方？有咱们的天庭好吗？玉帝、老君都在天庭坐着呢，他们那‘天国’能有这排场？”
“谁知道呢！”山羊胡商人撇撇嘴，“不过听说他们挺能骗钱的，动不动就叫信徒把家产捐出来，说是‘献给上地’，才能得救赎。我看啊，八成是打着传教的幌子敛财呢！”
叶法善握着筷子的手微微一顿，目光不自觉地投向邻桌。十字木牌、上地、天国、捐家产……这些词汇组合在一起，像一把钥匙，瞬间打开了他记忆的闸门。穿越前，他曾专门研究过唐代的宗教史，对景教——也就是这些商人口中的“十字教”——并不陌生。
景教本是基督教的一个分支，贞观年间经西域传入长安，曾得到朝廷的允许设立教堂，还留下过着名的《大秦景教流行中国碑》。但因其教义与本土的儒释道文化差异巨大，传播一直不顺利，信徒寥寥。而眼前这些商人描述的，却与他所知的景教相去甚远，反倒更像是被扭曲的邪教——打着宗教的旗号，行洗脑敛财之实。
“他们不光骗钱，还不讲理！”一个满脸风霜的老商人啐了一口，他脸上刻着深深的皱纹，显然走南闯北见多了世面，“上次我在甘州的客栈里遇到一个黑袍子，非要拉着我入教。我说我得回家给祖宗上坟，他竟然说我祖宗是‘魔鬼’，还说拜祖宗是大罪！气得我差点一拳揍扁他的鼻子！”
邻桌的议论声越来越大，引得周围几桌的人也凑过来听。有人说见过他们在半夜聚集在一起唱歌，歌词古怪拗口，像是在念咒；有人说他们对女人管得极严，不让出门抛头露面，只让在家念经，连回娘家都得请示“长老”；还有个从西域回来的镖师压低声音说，他曾在戈壁滩上见过他们烧死“不信者”，火堆烧了整整一夜，那惨叫声听得人头皮发麻。
“真的假的？这么吓人？”有人咋舌。
“我骗你们干啥！”镖师拍着桌子，“那伙人看着斯斯文文，狠起来比马匪还凶！谁要是敢说他们的神不好，立马就翻脸，轻则打骂，重则……”他做了个抹脖子的手势，吓得旁边的人倒吸一口凉气。
叶法善默默听着，心中的寒意一点点蔓延开来。这些描述，与他穿越前了解的某些极端邪教如出一辙：先是用“救赎”“天国”等虚幻的承诺吸引底层民众，尤其是那些生活困苦、看不到希望的人；然后通过贬低本土信仰、禁止信徒与外界正常交往来隔绝他们的思想；接着要求信徒捐献财产，美其名曰“奉献”，实则是剥夺他们的经济基础，让他们彻底依附于教会；最后，对于反抗者或“不信者”，则毫不犹豫地使用暴力手段，以恐惧巩固控制。
“几位老哥，”叶法善放下筷子，主动开口搭话，他的声音平静，却让喧闹的邻桌瞬间安静下来，“你们说的这些人，是不是高鼻深目，卷发虬髯，领头的一个叫阿罗憾？”
几个商人对视一眼，脸上都露出惊讶的神色。山羊胡商人点点头：“没错！就是叫阿罗憾！听他说在西域还挺有名气的。道长也见过他们？”
“昨日在柳溪村遇见过，”叶法善不动声色，语气平淡，“他们看起来像是西域来的商旅，带着些琉璃、香料做生意，没想到……”
“嗨，那做生意都是幌子！”老商人凑近了些，压低声音，“我听一个在西域做过十年生意的老朋友说，这些人根本不是来做生意的，是来‘传教’的。他们背后有人支持，手里有的是钱，到处收买人心。尤其是那些日子过得苦的、家里遭了难的，给点粮食、几文钱，就骗人家入教，说入了教就能过上好日子。”
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