一场看似寻常的接风宴，却透着不寻常的气氛。县衙一改往日的肃穆，张灯结彩，但守卫的兵士却比平日更加森严。被邀请的平夷县头面人物——盐商赵乾、粮商钱广、赌坊主孙豹、乡绅李默，以及那位略显神秘的吴秀才，均已到齐。众人衣着光鲜，脸上堆着客套的笑容，互相寒暄，眼神却不时交流，暗藏机锋。
庞清规一身青色官袍，未着状元冠带，显得谦和而干练，在主位含笑迎客。守将杜兴一身戎装，按刀坐在庞清规下首左侧，目光如电，扫视全场，毫不掩饰其威慑之意。
“庞明府年少有为，状元及第，又得王爷信重，莅临我这偏僻小县，实乃平夷百姓之福啊！老朽赵乾，代表平夷商民，敬明府一杯！” 宴席伊始，赵乾便率先举杯，言辞恳切，姿态放得极低。
“赵员外过誉了。”庞清规举杯还礼，笑容温润，“清规年轻识浅，初来乍到，日后还需倚仗诸位乡贤鼎力支持，共谋平夷发展。王爷常言，为政之道，在于安民富民。清规此来，别无他求，只愿与诸位携手，使平夷商贸繁荣，百姓安居乐业。” 他话语平和，却将“王爷”和“安民富民”点出，既是表明背景，也是定下基调。
酒过三巡，气氛看似热络，试探便开始了。
钱广捋须笑道：“明府胸襟，令人钦佩。只是……如今这世道，生意难做啊。爨氏在时，税赋繁重，商路不畅。如今王爷平定南中，我等皆盼新政。不知明府对这商税、市易，有何章程？” 问题绵里藏针，直指核心利益。
庞清规早有准备，从容答道：“钱掌柜所虑极是。王爷已有明训，商事贵在流通，税赋务求公平。新政细则，王府不日将有明文颁布。总的原则是‘轻徭薄赋，鼓励通商’，绝不让守法商户吃亏。至于以往某些不当得利……”他目光似不经意地扫过众人，“王爷仁德，或可网开一面，但需谨记，守法经营，方是长久之道。”
孙豹按捺不住，粗声粗气地接话：“明府说得是！咱们都是老实商人！以后有什么事，明府尽管吩咐！别的不说，在这平夷地界，我孙豹还是有点面子的！” 话语间带着江湖气，暗含示威。
杜兴冷哼一声，将酒杯重重一顿：“孙老板，面子是别人给的，更是自己挣的！在平夷，讲的是王爷的王法，明府的政令！谁的面子，大得过王法去？” 语气硬邦邦，毫不客气。
孙豹脸色一僵，讪讪不敢再多言。赵乾连忙打圆场：“杜将军所言极是！我等自是谨守王法。来，喝酒，喝酒！”
一直沉默的李默忽然开口，语气阴柔：“明府，如今县库空虚，百姓困苦，不知明府有何良策，解这燃眉之急？” 这是将难题直接抛了过来。
庞清规神色不变，微笑道：“李乡绅问到了关键。开源节流，双管齐下。节流，需清查账目，杜绝贪墨浪费。开源嘛……”他看向赵乾和钱广，“盐粮乃民生根本，官府欲设常平仓，平抑物价，需与诸位诚信商户合作。工坊即将兴建，亦需大量原料人工。只要诸位有心，机会多多。” 他许以利益，但也暗示了监管与合作。
吴秀才始终含笑旁观，此时才缓缓道：“明府高瞻远瞩。草民以为，平夷之治，首在安定人心，明定规矩。规矩立，则人心安；人心安，则百业兴。明府今日一席话，已见章法，我等拭目以待。” 这话看似中立，实则点出了“立规矩”的核心，也表明了观望态度。
一场宴会，看似推杯换盏，实则刀光剑影。庞清规不卑不亢，既展示了背景和决心，也抛出了合作与规矩的底线，应对得滴水不漏。几位乡绅探得了些许口风，却感觉这年轻县令沉稳老练，深不可测，原有的几分轻视之心收起了大半。
宴席散后，众人各怀心思离去。
是夜，月明星稀。庞清规正在书房翻阅卷宗，亲随杨信来报，面色古怪：“明府，赵员外派人送来一名女子，说是见明府公务繁忙，身边乏人照料，特送来一名婢女，伺候笔墨起居。”
庞清规眉头一皱，心中冷笑，果然来了。他沉吟片刻，道：“带她进来。”
片刻后，一名女子低首步入书房。她身着素雅却难掩身段的衣裙，云鬓微松，步态袅娜。走到书房中央，她盈盈拜倒，声音柔媚入骨：“民女柳依依，参见明府。” 她抬起头，露出一张倾国倾城的脸，眉眼含春，眼波流转间自带一股风流韵态，与这肃穆的书房格格不入。
庞清规目光平静地扫过她，心中警惕，面上却不露分毫，只淡淡道：“柳姑娘请起。赵员外有心了。本官此处自有胥吏伺候，不敢劳烦姑娘。”
柳依依却不起身，反而膝行两步，仰起脸，眼中水光潋滟，带着一丝恰到好处的委屈与崇拜：“大人日理万机，为民操劳，身边怎能没个知冷知热的人？依依虽蒲柳之姿，却也略通文墨，愿为大人红袖添香，分担些许辛劳。” 说着，她纤纤玉指似无意地拂过自己的衣襟，带来一阵若有若无的香风。她起身，款款走向书案，欲为庞清规研墨，身体有意无意地靠近。
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