许美人轻轻握住儿子的手，温声道：“你五哥确是人中龙凤，有勇有谋，更难得的是肯踏实做事。你能以他为榜样，母亲很高兴。但在外头，尤其是风铎楼那种地方，议论兄长与朝政，需格外谨慎，言辞要有分寸，莫要给人留下话柄。”
“孩儿明白。”周贺点头，随即又有些担忧，“母亲，五哥在南中做得这般好，会不会……惹人忌惮？我听说，朝中有些大臣，对五哥奏请筑城之事，颇多疑虑。”
许美人目光微凝，轻轻叹了口气：“木秀于林，风必摧之。你五哥越出色，盯着他的人就越多。不过，”她语气转缓，“你父皇是明君，心中有杆秤。你五哥所做之事，皆是利国利民、巩固边疆之举，只要他持身以正，谨慎行事，陛下自会看顾。”
她顿了顿，看向屋内一隅堆放着的几个礼盒，那是今日一早，通过特殊渠道悄悄送来的南中礼物，除了给周贺的玩物书籍，也有给她的几匹南中特有的布料和一些滋补药材，附有一封周景昭亲笔的简短问安信，言辞恭敬恳切，一如当年。
“你五哥，心性坚韧，又重情义。”许美人低声道，似对儿子说，又似自言自语，“他离京前曾言，愿为陛下守好南疆，使边境安宁，百姓乐业。如今看来，他正一步步践行诺言。只是……”她想起顾贵妃生前温婉而隐忍的面容，想起这深宫中无处不在的暗流，“这路上的荆棘，怕是不会少。”
周贺似懂非懂，却坚定道：“五哥一定能行的！母亲，将来若有机会，我也想去南中看看，看看五哥治理下的地方是什么样子！”
许美人摸了摸儿子的头，眼中满是慈爱：“好，有志气。但眼下，你需好好读书，增长见识，练好本事。将来无论在哪里，都能帮你五哥……或是，至少不成为他的拖累。”
她心中默默想着周景昭，那个从小沉静、却在顾贵妃去世后迅速成熟起来的侄子。如今的宁王，手握南中实权，声名日隆，他是否还是当年那个在宫中谨慎度日、对母亲旧人保有温情的少年？他送来的礼物和信件，依旧周到恭敬，但字里行间，那份属于边疆之主的沉稳与隐约的威严，已悄然不同。
“倘若老五将来能……”许美人未尽之语消散在唇边，化作一声几不可闻的叹息。她只盼着，这孩子能一直记得初心，在这权力的漩涡中，走得更稳，更远。而她与贺儿，在这深宫之中，也会是他永远可以信任的、微小的支撑。
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