味县，宁王府澄心堂。
秋意渐浓，庭中梧桐叶已染金黄。结束滇西巡视的周景昭，已在味县坐镇月余，统筹着流民安置、昆明筑城、商税推行、南疆战事等千头万绪的事务。澄心堂内，灯火常明至深夜。
此刻，堂内气氛却带着几分不同往日的沉凝与隐隐的激荡。周景昭端坐主位，谢长歌、陆望秋、玄玑先生、狄昭、卫风、清荷等人分列。案上摊开着数份刚刚由“澄心斋”以最快速度送抵的密报。
“先说南疆。” 周景昭手指敲了敲最上面一份染着些许泥渍的战报，脸上难得露出一丝明朗的笑意，“李光、龙羽澜、岩刚、段破晓，没有让我失望。”
卫风上前一步，声音清晰中带着振奋：“殿下，南征军急报。我军抵达勐泐后，经短暂休整，即与屡次侵扰的吉蔑部（高棉人）一部遭遇。其部约三千，驱战象五十余头，于河谷开阔地列阵，气焰嚣张。”
他顿了顿，继续道：“龙都尉、岩都尉、段破晓商议后，并未正面强攻。段破晓率少量精锐斥候，携工司新制的、气味浓烈的兽用催情药粉，趁夜色与浓雾掩护，潜入敌阵侧翼，将药粉撒于吉蔑人囤放战象饲料之处及下风处。
天晓交战之时，吉蔑人驱使战象冲锋，然象群忽而骚动不安，嘶鸣狂躁，不受控制，反冲己阵。我军趁势以‘穿云’弩攒射，辅以‘破军’刀阵突击，大破敌军。斩首七百余，俘获三百，驱散大部，缴获战象二十余头（已驯服），我军仅十余人轻伤，无一阵亡！
吉蔑残部已远遁，勐泐周边威胁暂解。召存礼等头人欢欣鼓舞，归附之心愈坚。李光将军已命龙、岩、段等部，就地休整，巩固防线，并遣人深入吉蔑、骠国境内，进一步探查虚实。”
“好！” 狄昭忍不住低喝一声，面露喜色，“不战而屈人之兵，善之善者。这催情药…倒是用得巧妙！段破晓这小子，胆大心细，是块好料！”
玄玑先生捻须微笑：“此战之胜，首在情报与奇策，次在新式军械，再次在将士用命。南疆湿热，战象本为利器，然物性可察，可乘。工司所制药粉，能建此功，可见格物之用，不下于十万甲兵。经此一役，我军在南疆威名立矣，吉蔑、骠国等部，再欲北犯，需得掂量。”
谢长歌也颔首：“此胜虽小，意义重大。不仅解了勐泐之围，更向西南诸部展示了我南中军不仅有精兵利甲，更有巧思奇谋。可命李光，借此胜之威，加紧在勐泐及周边要地建立稳固据点，推广农桑，传播教化，将‘镇南安抚使司’的架子真正搭起来。对吉蔑、骠国，可遣使示以兵威，陈以利害，若能使其畏威怀德，纳贡称藩，则事半功倍。”
周景昭点头：“便依谢先生之言。传令嘉奖南征将士，有功者叙功。命李光，稳扎稳打，步步为营。勐泐乃根基，务必经营牢固。对吉蔑、骠国，可打可拉，分化瓦解。另，缴获的战象，好生喂养驯化，或可组建一支‘象兵’，以夷制夷。”
“是！” 卫风记下。
“高原局势，又有新变。” 周景昭拿起第二份密报，神色转为凝重，“‘澄心斋’与墨先生处消息印证。自平夷之事，‘暗星’在西南的布局接连受挫，其在高原的渗透与影响力也随之削弱。
原本得到‘暗星’暗中支持的吐谷浑王次子，近来处境不妙。其兄，那位我们曾试图接触的吐谷浑世子，在得到我南中默许的一些边贸便利（通过商队输送的少许精铁、药材）后，实力有所恢复，联合了几个原本中立的部落，对王次子一派进行了打压。王次子被迫收缩势力，暂时难以威胁其兄地位。”
“而苏毗部首领论钦陵，野心勃勃，欲统一高原东南诸部。然其手段酷烈，又曾与‘暗星’勾连，引得其他部落忌惮。近日，原被苏毗压制的几个中型部落，如多弥、白兰等，似有联合自保、共抗苏毗之势。论钦陵东进之兵，在边境遭遇了几次不明袭击，损失不小，不得不暂缓攻势，回师弹压后方。高原东南，一时间形成了某种脆弱的平衡与对峙，统一进程受阻。”
狄昭眉头一挑：“此乃天赐良机！苏毗受挫，无力大规模南侵，我军北线压力骤减。吐谷浑世子坐大，于我有利，可继续暗中给予有限支持，使其牵制高原内部，亦可通过其，了解更多高原内情。”
玄玑先生却道：“平衡虽好，然亦需警惕。苏毗论钦陵乃枭雄，受此挫折，必不甘心。其若与‘暗星’残余或其他势力（如河西？）加深勾结，恐有后患。吐谷浑世子，亦非易于之辈，今日得其利，他日或成新患。高原局势，仍需严密监视，尤其需留意，是否有新的势力试图填补‘暗星’退出后的空白。”
“先生所虑甚是。” 周景昭放下密报，拿起最后一份，也是情报最少、但措辞最为严峻的一份，“草原…出了件蹊跷事。”
众人目光聚焦。清荷上前，代为禀报，声音清冷：“据北地墨先生及‘澄心斋’散入草原的探子拼凑回报，近两个月来，草原东部（即去年黑水河之战后受损严重之地）及与河西、陇右接壤的边境地带，突然出现了一支行踪飘忽、战力极强的精锐骑兵。人数不多，估计仅数百骑，然来去如风，装备精良，马匹尤健。其行事诡秘，时而袭击小股草原部落，掠夺马匹物资；时而冒充商队，刺探军情；甚至…有迹象表明，其曾试图接近草原东部正在争斗的几位王子，意图不明。草原各部称其为‘幽灵骑’或‘天狼卫’，多有死伤，却无人能抓住其踪迹，更不知其来自何方。”
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