隆裕二十八年，十月。
昆明城秋意渐浓，讲武堂外的松柏依旧常青，而与之相邻、新建成的“宁州贡院”与宁州学政司则迎来了第一次考试。这是一座占地近三十亩的建筑群，青砖灰瓦，庄严肃穆，由玄玑先生亲自设计，工期仅用三个月便告完成，足见王府对此次考试的重视。
贡院门前立着两座石碑，左边刻着《大夏科举条例》，右边刻着《宁州学政司招考简章》。这便是南中改革后的双轨制——一边是延续朝廷旧制的科举，选拔“进士”功名；一边是学政司主持的实务官员考试，选拔“政务官”。
辰时初，考生开始入场。放眼望去，竟有近千人之多，远超预期。其中约七成是青衫儒巾的书生，按惯例准备参加科举；另有约三成衣着各异，有短打的工匠，有账房先生打扮的，甚至还有几个农人模样的，这些都是来参加学政司招考的。
“查验身份，按号入场！”卫兵高声喝道。
考生们排成两列，分别从左右两个入口进入。科举考生查验的是户籍、保书、功名凭证；学政司考生查验的则是户籍、技能证明、推荐信——这推荐信可以是当地官府出具，也可以是德高望重者或者同行业被认证过得顶尖人士作保。
贡院大堂内，周景昭与陆望秋、司玄、玄玑先生、谢长歌等一众核心幕僚坐在主考台上。今日是初试，他们只是来观礼，真正的主考是学政司新任司正——原讲武堂教授、精通经史实学的老学究张明远。
张明远年过六旬，精神矍铄，此刻正与几位副主考核对流程。他原是京中史书编修，因性格刚直不容于权贵，被排挤出京，周景昭听说后特意派人请来南中，委以学政重任。
“王爷，王妃，平妃，”张明远上前行礼，“一切已准备就绪。辰时三刻开考，午时结束。科举考经义、策论、诗赋三场；学政司考实务、算学、公文三场。考题皆已封存，临场启封。”
周景昭点头：“有劳张先生。记住，务必公平、公正、公开。南中第一次开考，要立下规矩，让天下人看到我们的诚意。”
“老臣明白。”
辰时三刻，锣声三响，考试开始。
科举考场设在东侧五十间号舍，每间仅容一人，正是标准的“号房”。考生入内后，监考官当众启封考题，分发试卷。
第一场经义，考题是《论语》中的“足食，足兵，民信之矣”，要求阐发治国之道。这是中规中矩的题目，考生们大多松了口气，提笔疾书。
而西侧的学政司考场则截然不同——这里是开放的大厅，摆着数十张长桌，每桌可坐十人，桌上除了笔墨纸砚，还有算盘、直尺、简易测量工具等物。
第一场实务，考题有三：其一，“若昆明城突遭暴雨，滇池水位上涨，危及城墙，当如何处置？”；其二，“南中欲拓商路至真腊，需经哪些部族领地？如何打通关节？”；其三，“攀州铜矿产量日增，运输不便，有何改善之策？”
这些题目都紧扣南中实际，没有标准答案，只看思路与可行性。考生们有的皱眉苦思，有的已经开始画图、列表、计算。
司玄今日换了身淡青色官服——这是王府特制，非朝廷规制，专为女官设计。她负责巡视学政司考场，步履轻盈，目光如电。偶尔有考生抬头看到她，都赶紧低头，不敢多看。
陆望秋则与玄玑先生、谢长歌在东侧考场巡视。经过一个号房时，她见那考生约莫二十出头，衣着朴素却整洁，正奋笔疾书，字迹清秀有力，不由驻足细看。
那考生写的是：“……足食之道，在垦荒屯田、改良农具、兴修水利；足兵之道，在精兵简政、研制利器、巩固边防；民信之道，在吏治清明、刑罚公正、教化普及。三者相济，缺一不可。然南中之地，山多田少，民杂族众，当因地制宜……”
陆望秋微微颔首。玄玑先生低声道：“此子见解不错，务实不空谈，是个可造之材。”
“查查他叫什么，哪里人。”陆望秋轻声道。
“是。”
午时，锣声再响，考试结束。考生们交卷离场，许多人面色疲惫，眼中却闪着光——无论科举还是学政司考试，他们都看到了希望，一种不同于以往的、凭真才实学出头的希望。
三日后，放榜。
贡院外的照壁前，挤满了翘首以盼的考生和看热闹的百姓。两张红榜并排而列，左边是科举榜，取前三十名；右边是学政司榜，取前五十名。
科举榜首名叫陈安，正是陆望秋留意的那位年轻书生。他站在榜前，看着自己名字高居第一，眼中含泪，却强忍着没有失态。
学政司榜首则是个意外——是个女子，名叫苏华黎，年方十九，父亲是昆明城中有名的账房先生，她自幼随父学习，精通算学、理账。此次考试，她三道实务题皆答得条理分明，算学更是满分。
“女子也能上榜？”
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