八月十五，中秋。本应是人月两圆的佳节，长安城却笼罩在一层诡异的平静之下。宫中有赐宴，但许多官员食不知味。市井坊间虽有点灯赏月的习俗，气氛却比往年冷清不少，仿佛连百姓都嗅到了空气中不同寻常的紧张。
大理寺内更是灯火通明。左迁取消了所有休沐，赵诚、孙焕等人也全力扑在案上。期限仅剩七日，每一刻都弥足珍贵。
秦鉴微与温叙白的私下接触已悄然完成。正如秦鉴微所料，温叙白听闻可能存在的科场笔迹舞弊，尤其是涉及顶替寒门士子功名这等动摇国本之事，这位素来以清流自守、实则心系文教公正的老祭酒，在短暂的震惊与权衡后，终于默许了秦鉴微的计划。
他将以“特邀顾问”的身份，参与礼部对丙戌科“存疑”试卷的复核——这个由苏治主持、本意为走过场的程序，因为温叙白的暗中介入，将变得截然不同。
然而，左迁这边的追查却再次陷入僵局。“通宝钱庄”的源头查无可查，对方显然用了更隐蔽的多次转账或跨地域运作，斩断了资金回溯的路径。北山方向，赵诚派去的人回报，山区范围太广，村落分散，若无确切地点，无异于大海捞针，数日搜寻一无所获。胡三和刘掌柜，依旧生死不明，踪迹全无。
压力如山，左迁嘴角起了燎泡，眼中血丝更重。他感觉自己就像在泥潭中跋涉，明明看到了对岸，却被无形的力量拖拽着，越陷越深。
八月十六，凌晨。左迁伏在案上小憩片刻，便被一阵急促却轻巧的叩门声惊醒。门外是孙焕，他脸色有些异样，手中拿着一个不起眼的灰色布包。
“大人，刚才……有人从门缝里塞进来的。”孙焕将布包放在案上，压低声音，“守夜的人只看到一个模糊的背影，像个走街串巷的货郎，眨眼就不见了。”
货郎！左迁睡意全无，猛地打开布包。里面没有信笺，只有两样东西：一截被烧得只剩小半、边缘焦黑的账簿残页；还有一块半个巴掌大小、质地普通的青灰色山岩碎块，碎块的一面似乎沾着一点暗褐色的、干涸的污迹。
左迁首先拿起那截残页。纸质粗糙，正是车马行常用的那种流水账册。残页上字迹潦草，勉强能辨认出几行：
“……初七，戌时三刻，北车三辆，护六人，永兴坊接‘病客’一名，往泾阳北峪方向……收定银五十两，余款待‘客安’后结清……经手：李老四（画押）。”
日期正是刘掌柜被“请走”那晚！方向具体到了“泾阳北峪”！经手人是“李老四”——正是那个暴毙的老马夫！
这残页显然是从被撕毁的账册上抢救下来的，也许是老马夫私下留了一手？或是有人当时偷偷撕下藏起？
左迁强压激动，又拿起那块山岩碎块。青灰色，质地坚硬，带着特有的纹理。那点暗褐色污迹……他凑近闻了闻，一股极淡的、混合着土腥与某种难以言喻的陈腐气味。不是鲜血，但……他小心地用指甲刮下一点点粉末，放在白纸上。孙焕递过一杯清水，左迁将粉末沾湿，凑到鼻尖再闻——这次，隐约有一丝极其微弱的、类似药材存放过久的气味。
“这石头……像是从某个山洞或岩壁上敲下来的。这污渍……”左迁目光锐利，“孙焕，你立刻去请我们相熟的那位老郎中，让他悄悄看看这污渍是什么。记住，不要透露来源。”
“是！”孙焕拿起碎石，匆匆而去。
左迁则盯着那截残页。“泾阳北峪……”他迅速找出京畿地图。泾阳北面确实有一片山岭称为“北峪”，那里地势较偏，有废弃的矿洞和猎户遗留的临时窝棚，确实是藏人的好地方。
“暗处的手……”左迁心中明镜似的。这突如其来的关键线索，绝非偶然。那个“货郎”，就是一直若隐若现的推动者！是澄心斋墨先生的人？还是其他与四皇子为敌的势力？此刻已不重要。重要的是，这根“最紧要的丝”，终于被递到了他手里。
上午，孙焕带回老郎中的判断：那污渍年代有些久远，成分复杂，但可以肯定含有少量矿物粉末（可能与山岩环境有关）以及微量的人体分泌物残留，还有一丝……很淡的、类似“醉梦藤”干燥后混杂其他草药的味道。老郎中推测，这可能是有人长期在某个山洞内活动（甚至拘禁），留下的混合痕迹，而那“醉梦藤”气味，或许暗示那里曾存放或使用过这种药物。
山洞！拘禁！药物！
所有线索瞬间串联起来！刘掌柜和胡三，很可能就被关在泾阳北峪的某个山洞里！而且对方使用了“醉梦藤”这类药物来控制他们！郑途体内的“醉梦藤”残留，或许就来源于同一批药物，或者同一来源！
左迁不再犹豫。他立刻秘密召见赵诚，将残页和碎石线索告知，命令他亲自挑选绝对可靠的、身手好的差役或暗中招募的江湖好手（通过秦鉴微掌握的某些隐秘渠道），即刻前往泾阳北峪，根据残页提示和李老四可能熟悉的路径，暗中搜寻可疑山洞，寻找刘掌柜和胡三的下落。行动必须绝对保密，迅捷如风，找到人后，不惜一切代价保护并带回！
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