随后，庞清规开口：“王爷，理藩司这边也有个想法。高原东部诸部，经那达慕盛会后，对我南中归附之心日增。若能在适当时机，邀请诸部头人子弟来昆明‘游学’、‘观礼’，既示以恩宠，又可留作人质，更可借机向其打探高原方向的消息。一举多得。”
周景昭点头：“此事可行，庞司首拟个章程，报政务院核议。”
谢长歌又补充道：“还有一节，需得留心——朝中。陛下南巡，朝中太子监国，几位王爷各安其位。此番我们大动干戈，若传回京城，被人添油加醋，说南中‘私自扩军’、‘越境剿匪’、‘插手海务’，安上个‘图谋不轨’的帽子，也不是不可能。虽有陛下手谕，但手谕这东西，能放出去，也能收回来。万一陛下回京后，风向有变……”
他没有说下去，但意思已明。
周景昭沉吟片刻，缓缓道：“谢先生之意，本王明白。京城那边，自有澄心斋的人盯着。若有人兴风作浪，我们早做防备就是。至于父皇……既给了这道手谕，便是信得过本王。只要我们把事办得漂亮，把证据摆得确凿，便无人能说什么。”
部署已定，众人领命而去，各自奔赴职守。夜色深沉，昆明城依旧沉静，但那张无形的网，已然悄然收紧。
数日之内，一道道密令从王府发出：
段破晓的靖海司迅速搭建起框架。他从澄心斋调来数名熟悉东南沿海风土人情的老人，从斥候营要来几个随船走过南洋的精干斥候，又从市舶司挖来两个精通海贸账目的书吏。这些人凑在一起，开始梳理多年来积压的海上情报，将那些零散的、看似无关的线索串联起来。很快，一份初步的“东南沿海可疑势力分布图”便挂上了靖海司的墙壁。
清荷的澄心斋则全面激活了旧日布下的暗线。明州、泉州、广州……各个港口的商号、货栈、码头，都有澄心斋的眼睛在悄然盯着。任何一笔异常的大宗交易，任何一艘形迹可疑的外来船只，都会被记录在案，层层上报。
影枢甲组在玄影亲自率领下，如同鬼魅般消失在昆明，沿着墨衡留下的标记，向那地形极端复杂的高原东南地带挺进。他们携带了工司特制的防瘴药物、攀援工具、简易净水器以及威力更强的单兵弩箭与火器，准备应对一切未知。
乙组则与靖海司紧密配合，在沿海数个地点同时动手。他们的行动干净利落，以“海盗内讧”、“仇杀”、“意外失火”等看似合理的名目，悄无声息地拔除了数个已被锁定的外围据点。几个冥顽不灵者当场格杀，另有十几名活口被秘密押回昆明审讯。
丙组如影随形，监控着昆明城内每一丝异动。那两个来自京城的文书官在“缠丝散”与精神压力的双重作用下，终于病倒，被移出驿馆“隔离休养”，实则处于严密监控之下。裴度与崔琰似乎察觉到了什么，变得更加沉默谨慎。
高原上，庞清规借那达慕盛会余温，以“互市监管”、“联合巡边”等名义，进一步深化与东部诸部的联系，同时将理藩司的耳目悄然向西部与高原交界处延伸。
交州水师基地，齐逸亲自登上一艘新下水的“飞霆舰”，率领由两艘护卫舰、四艘艨艟及若干补给船组成的“南巡支队”，扬起风帆，驶向蔚蓝深处，目标直指南海更南那片此前由阮卫发现的迷雾海域。
而观澜山庄内，隆裕帝似乎真的在享受这难得的清静，垂钓弈棋，偶召周景昭询问进展，但并不多加干涉。只是高顺公公私下传来只言片语：陛下对南中近日“雷厉风行”的举措，颇为满意。
这一日，周景昭正在书房审阅靖海司送来的第一批沿海情报汇总，段破晓亲自入内，面色凝重。
“殿下，靖海司在明州港口，发现一条重要线索。”他呈上一份密报，“我们的人从一个控制住的海商口中得知，约两月前，曾有一批货物从明州港秘密启运，目的地标注为‘南洋’。这本是寻常事，但蹊跷的是——接货的不是南洋商船，而是几艘形制特异、航速极快的船，船上之人言语古怪，口音混杂，护卫也格外森严。那海商隐约听到押运者提及‘上头急需’、‘关乎大计’等语。我们顺藤摸瓜，发现那批货物的源头，竟与吴地一家表面经营丝绸、实则背景复杂的商号有关。而那商号……可能与圈禁后病故的原吴王府长史有旧。”
周景昭眼神一凝：“‘上头急需’的货物？是什么东西？查清楚了吗？”
段破晓摇头：“货物封装极其严密，转运过程有多重掩护，具体为何尚不知晓。但根据那海商描述的封装箱体大小、重量及搬运时的谨慎程度判断，绝非普通财货，更似……某种器物或特殊材料。我们已加派人手，全力追查那几艘船的最终去向，以及那家吴地商号的底细。”
“器物，材料？”周景昭走到舆图前，手指从明州划过南海，落向那片标记为“炎洲”的未知海域，“继续查，务必搞清楚那是什么，去了哪里！”
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