是夜，月明星稀，戈壁滩上寒气渐重。
周景昭正在帐中与杨延、沈铮、鸠摩如是、庞清规推演后续可能战局，忽然司玄抬起头，望向帐外东南方向，低声道：“有高手接近，一人，轻功极佳，隐匿手段高明，已避开外围数道哨卡……嗯？方向是直冲中军而来，但并无杀意。”
帐内众人顿时警觉。周景昭示意众人稍安勿躁，自己起身走到帐门边。司玄则莲步轻移，似缓实疾地挡在周景昭侧前方，周身气机含而不露，却已锁定了来人的方向。
片刻，帐外亲卫低喝：“什么人？”随即传来几声轻微的闷响与倒地声，显然外围亲卫已被瞬间制住。
帐帘一动，一道纤细灵巧的黑影如同没有重量般滑入帐内，灯火摇曳下，现出身形——竟是一位身着黑色夜行衣、以黑巾蒙面的女子。她身形高挑，虽遮住面容，但露出的双眸清澈明亮，顾盼间自有一般高贵气度，正是疏勒公主阿依慕！
她目光快速扫过帐内众人，在司玄身上略微停留，闪过一丝讶异，随即定格在周景昭身上，单手抚胸，行了一个疏勒礼节，用略显生硬但清晰的大夏官话说道：“冒昧夜访，惊扰王爷与各位将军了。阿依慕特来拜谢王爷救命之恩，并有事相商。”
帐内众人都是一怔。没想到这位公主殿下竟有如此胆识和身手，能孤身潜出戒备森严的王宫，又穿过双方势力交错的区域，精准找到中军大帐！
周景昭眼中闪过一丝赞赏，抬手示意亲卫退下，回礼道：“公主殿下不必多礼。殿下孤身犯险前来，必有要事，请坐。”
阿依慕也不客套，在周景昭对面坐下，摘下蒙面黑巾，露出那张轮廓分明、带着西域风情却又揉合了中原清丽的美丽脸庞。她神色凝重，开门见山：“王爷，我长话短说。父王病情昨夜突然加重，如今已昏迷不醒，御医束手。王兄年幼，难以主事。宰相巴尔斯汗以‘稳定局势、防备外敌’为名，已实际掌控了大部分宫廷禁卫和王城戍卫，并频频与宫外不明势力接触。我怀疑……他可能想趁父王病危，勾结大食，行废立甚至更险恶之事！”
帐内气氛骤然一紧。这消息，比预想的更糟糕！
庞清规沉声道：“公主殿下，宰相若真要动手，必选在齐亚德大军抵达前后。那时我军被乌石堡牵制，无暇他顾，疏勒城内若生变乱，我等将陷入两面受敌的险境。”
阿依慕点头：“庞大人所言极是。国师虽在宫内留有后手，能保我安全，也有一部分忠于王室的侍卫，但兵力不足以控制全局。我今夜冒险出来，一是代表父王与国师，正式请求大夏宁王殿下，援助疏勒，平定内乱，抵御外侮！二是带来国师掌握的，关于宰相与大食勾结的部分证据，以及王城内一条秘密通道的地图，可供少量精锐潜入。”
她取出一卷羊皮纸和一枚玉符，放在案上。“国师言，若能铲除巴尔斯汗，稳定王城，疏勒愿与大夏永结盟好，开放商路，并助王爷对抗大食东进。如今王爷陈兵城外，军威赫赫，已令奸人胆寒，正是行动之时。若王爷应允，国师与我，可在宫内配合。”
周景昭没有立刻去拿地图和玉符，而是目光灼灼地看着阿依慕：“公主殿下，兹事体大。本王若助疏勒平定内乱，事后疏勒可能确保不再反复？可能全力配合我军对抗大食？须知大食总督大军在后，仅除一宰相，未必能根本解决问题。”
阿依慕迎着他的目光，毫不退缩，斩钉截铁道：“只要除去巴尔斯汗这个内奸，肃清其党羽，我以疏勒王室之名起誓，必坚定与大夏盟约，倾国之力，与王爷共抗大食！国师亦可代表疏勒佛门立誓。至于王兄……我会说服他，确保王权稳固，政策延续。”
鸠摩如是低诵一声佛号，道：“国师之意，贫僧可证。疏勒佛门上下，愿与王爷同心。”
周景昭沉吟。阿依慕带来的消息和请求，既是一个巨大的风险，也是一个绝佳的机遇。若能趁齐亚德大军未至，以迅雷不及掩耳之势解决疏勒内患，则后方稳固，可全力应对大食正面威胁。反之，若坐视宰相与大食里应外合，则局面将急转直下。
他看向司玄、杨延、沈铮、庞清规。司玄微微点头，示意阿依慕所言应属实，且其人心志坚定。杨延面露思索，沈铮面无表情但眼神锐利。庞清规则捻须道：“王爷，臣以为此事可行。但需谨慎行事，分两步走——明面上，我军继续对乌石堡施压，吸引大食与宰相的注意力；暗地里，选精锐小队，从密道潜入王城，与公主、国师里应外合，一举擒杀巴尔斯汗。此事需快，最好在今夜或明夜动手，赶在齐亚德抵达之前。”
周景昭点头，伸手拿起羊皮地图与玉符。
“公主殿下，此事，本王应下了。但需公主配合，告知王城内部详细布防、宰相府兵力部署、以及可信任的侍卫名单。今夜便议定方案，明夜子时动手。”
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