时间在紧张的备战中流逝。转眼月余过去，秘密作坊已生产出四百余枚纸包“糖霜雷”和一百五十余枚陶罐“糖霜雷”，妥善储存于干燥阴凉的石窟中，由重兵把守。
这一日，周景昭正在帐中与庞清规、杨延商议下一步方略，忽有斥候急报入营。
“报——王爷！西北方向探得消息，大食呼罗珊总督艾布·穆斯里姆退回葱岭以西后，正在大肆集结兵力。据可靠情报，他已向大食哈里发请求增援，并从河中、呼罗珊各地抽调驻军，预计两月之内，可再聚兵三万至五万，号称十万，将再度东进，一雪前耻！”
帐中气氛骤然一紧。鲁宁骂道：“这厮败了一次还不死心，又要来送死！”
庞清规却捻须沉吟：“王爷，大食势大，若真再聚数万之众卷土重来，我军虽新胜，但兵力毕竟有限，且远道征战，粮草辎重补给不易。若彼分兵多路，或绕过疏勒直扑于阗、莎车，则我军将疲于奔命。此诚不可不虑。”
周景昭点头：“先生所言极是。大食之患，非一日可解。需早做筹谋，巩固后方，争取更多盟友，方能在下次大战中立于不败之地。”
正商议间，又一骑斥候飞马入营，带来的消息却让帐中众人面色大变。
“报——王爷！东面急报！高昌国暗中与象雄、西草蛮余孽勾连，密谋切断我军东归退路！据探子回报，高昌王麴文泰已秘密接见象雄使者与西草蛮残部头人，三方约定：待王爷与疏勒军主力西进与大食对峙之时，高昌出兵占据伊吾、蒲类海等地，阻断河西走廊与西域联系；象雄从西南出兵，袭扰于阗、且末；西草蛮残部则从北面翻越天山，劫掠商路，三面合围，欲断我军粮道与归路！”
此言一出，帐中哗然。
“高昌？！他好大的胆子！”鲁宁勃然大怒，“王爷，末将愿率一军，踏平高昌，将那麴文泰的脑袋提来！”
杨延也皱眉道：“高昌地处西域东部门户，控扼丝绸之路要道。若其果真倒向象雄和西草蛮，我军东归之路便断了。更严重的是，凉州与西域的联系将被切断，后续粮草援军皆无法西来。”
庞清规脸色凝重：“王爷，此事非同小可。高昌此举，必是看准了我军主力西进与大食对峙，后方空虚，想趁机火中取栗。更可虑者，象雄与西草蛮余孽参与其中，说明这三方已结成某种同盟，目标不仅是截断我军归路，更是要彻底将大夏势力逐出西域。”
周景昭面色沉凝如水，负手走到悬挂的西域舆图前，目光落在天山南道东端的那个绿洲小国上。高昌，汉唐故地，丝绸之路的咽喉，历来是中原王朝与西域诸国势力交汇之处。大夏立国后，高昌名义上臣服，实则首鼠两端，在各方势力间摇摆。如今大食东侵，西域局势动荡，高昌王麴文泰终于按捺不住，要露出獠牙了。
他沉思良久，缓缓开口：“高昌此举，虽是趁火打劫，但也给了我们一个机会。”
众人一怔。周景昭转过身来，眼中寒光闪烁：“我军若西进与数十万大食军决战，后方有高昌这等反复小人作祟，必是心腹大患。不如……先发制人，东进灭高昌，剪除后患！再掉头西进，全力对付大食！”
鲁宁眼睛一亮：“王爷要打高昌？”
“打。”周景昭声音不大，却斩钉截铁，“不但要打，还要快，要狠，要一举灭国，让西域诸国看看，背盟反噬的下场！”
他指向舆图上的高昌：“高昌地狭民寡，举国之兵不过万余，精锐更少。其倚仗者，一是地处西域东端，远离我军主力；二是与象雄、西草蛮勾结，自以为有恃无恐；三是以为我军主力西进与大食对峙，无暇东顾。他们算准了我们的困境，却算漏了一件事——”
他嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“我军从未打算坐等大食来攻。更没想到，我们手中还有‘糖霜雷’这等利器。”
庞清规眼睛一亮：“王爷是想……用‘糖霜雷’破高昌城防？”
周景昭点头：“高昌城虽不大，但城墙坚固，若强攻硬打，伤亡必重。有了‘糖霜雷’，便可尝试爆破城门或城墙薄弱处，以最小的代价破城。此外，此物尚未在战场上使用过，敌军不知其威，第一次遭遇必然惊骇失措，我军可趁乱取之。”
他顿了顿，看向帐中诸将：“不过，此事需从长计议，周密部署。先不急张扬，待我修书一封，秘密联络凉州都督许荣，请他派许继率凉州精骑从东面策应，与我军东西夹击，前后合围，一举荡平高昌！”
杨延迟疑道：“王爷，凉州军若动，需朝廷旨意。许荣虽与王爷有旧，但此事……”
周景昭摆手：“父皇临行前，有密旨与我：西域事急，可便宜行事，必要时可调凉州兵。许荣处，我已备有密信与信物。况且，高昌勾结象雄、西草蛮，威胁河西商路，凉州岂能坐视？此事，许荣必应。”
他当即命人取来纸笔，亲手修书一封。信中先叙旧谊，再陈利害，将高昌密谋、大食东进、西域大局一一道明，最后请许继率凉州精骑五千，从酒泉、敦煌方向西进，与疏勒东进的宁王军会于高昌城下，东西夹击。信末，盖上了宁王印信和隆裕帝密旨中授予的“安西大都护”之印。
信写毕，周景昭唤来最精干的一名吐谷浑斥候，命其率三名好手，化装成商队，昼夜兼程，东返凉州送信。
斥候领命而去。
周景昭又看向庞清规：“先生，烦劳你拟一份详细的东进方略。高昌城防、兵力部署、周边地形、行军路线，以及‘糖霜雷’如何使用、由哪部担任主攻、凉州军如何配合，都要一一推演清楚。此战，只许胜，不许败。”
庞清规拱手：“臣领命。三日之内，必呈上方略。”
周景昭最后扫视帐中诸将，沉声道：“诸位，大食东进之患，非一日可解。但高昌这等跳梁小丑，趁火打劫，断我后路，若不严惩，西域诸国必以为我大夏可欺。此战，不仅要灭高昌，更要打出我军的威风，让那些摇摆不定的墙头草看看——与大夏为敌者，下场如何！”
众将凛然，齐声应诺。
帐外，夕阳如血，将天际染成一片暗红。周景昭独立帐前，目光越过营寨，望向东方。那里，是高昌的方向，也是他东归的必经之路。大食的阴影尚未散去，后方的毒蛇却已露出獠牙。但这一次，他不仅要斩断这条毒蛇，还要用新磨利的刀刃，让整个西域都记住这个教训。
西域棋局，中盘厮杀正酣。而周景昭的下一步棋，已然落子——剑指高昌，先平后顾之忧，再图大食之敌。
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