他调整设备设置，启动时间感知。世界变慢，那些规则线的流动在他眼中清晰可见。他小心翼翼地将引导器的探针伸向小雨指示的位置。
一毫米，又一毫米。探针在规则线的缝隙中穿行，最近时距离那些致命的线只有不到半毫米。
汗水顺着林墨的额头滑落。这个操作对精确度的要求超过了人类极限，如果没有时间感知的辅助，根本不可能完成。
就在探针即将触碰到接口时，整个大厅突然响起刺耳的警报。
不是他们触发的。
警报声来自另一个方向——大厅深处，一扇隐藏的门滑开了。从里面走出一个人。
不，不是走，是飘。
伊莱恩·星语。不是月球轨道上那个暗紫色的能量体，也不是档案馆花园里年轻的意识副本，而是一个……介于两者之间的存在。她穿着简单的白色研究袍，长发披散，面容看起来四十岁左右，眼神里没有后来的冰冷，但也失去了年轻时的温和。那是一种疲惫的、近乎麻木的眼神。
“第七号。”她开口，声音在大厅中回荡，“你还是来了。”
林墨立刻将小雨护在身后。“伊莱恩。”
“或者，你可以叫我老师。”伊莱恩飘近了一些，在距离他们十米处停下，“毕竟，我教过你很多东西。虽然那些课程……可能不是你想要的。”
“你不是真的在这里。”林墨说，他看出来了——这个伊莱恩是投影，但又不是简单的全息影像。她有一部分意识连接在这里。
“足够真实了。”伊莱恩抬起手，手指轻轻划过空中，那些规则线随之波动，“我在这里等了你很久。从启动摇篮系统自检开始，我就在等。我想看看，你会不会真的来，真的选择……对抗我。”
“你给了我们后门程序。”林墨盯着她，“在档案馆，你的意识副本给了我们频率代码。为什么？”
“因为我需要验证。”伊莱恩的眼神复杂，“验证‘不完美的钥匙’是否真的值得。验证我当年的选择……是否正确。”
她飘向中央水晶，手指轻触表面。水晶内部的彩虹色光芒变得不稳定，开始剧烈闪烁。
“你知道吗，第七号，”她轻声说，“我一直在做一个梦。梦见那个白色房间里，你问我其他孩子会不会醒来。在梦里，我给出了不同的答案。我说：‘会，只要你想，他们就能醒来。’”
林墨沉默。
“但那只是梦。”伊莱恩收回手，“现实是，他们不会醒来。现实是，我做出了选择，走上了这条路。现实是……已经没有回头路了。”
“那你为什么还要留下后门程序？”小雨突然从林墨身后探出头，“如果你真的不想回头，为什么还要给我们机会？”
伊莱恩看向小雨，眼神柔软了一瞬。“因为……你很像她。像伊芙琳小时候。也像我……很久以前的我。”
她顿了顿，继续说：“后门程序是真的。如果你能启动它，摇篮炸弹就会停止，系统控制权会转移到你们手里。但是——”
她的声音冷了下来。
“——你们必须先过我这一关。”
大厅四周的墙壁突然亮起，十二个出口同时打开。从每个出口中，走出两个终末之子——不是之前遇到的量产版，是更精致、更强大的型号。它们手持规则长矛，铠甲上的金色纹路像血管一样脉动。
二十四个终末之子，呈环形包围了他们。
“这是最后的测试，第七号。”伊莱恩的身影开始变淡，“证明给我看，不完美的钥匙……能打开什么样的门。”
她完全消失了。
而二十四个终末之子，同时举起了长矛。
同一时间，南极。
索兰的海族小型舰降落在冰盖上时，暴风雪正达到最高峰。能见度几乎为零，风速超过每小时一百公里，冰屑像子弹一样击打着舰船外壳。
“这天气……”一个海族战士检查外部传感器，“生物护盾撑不了太久。低温会加速能量消耗。”
“那就速战速决。”索兰抱起小林墨，孩子的金色印记在昏暗的舱室里微微发亮，“能感知到李静的位置吗？”
小林墨闭上眼睛。几秒后，他指向东南方向：“地下……很深。有很多金属结构，还有……规则屏障。但有一个缝隙，在南纬八十九度四十三分，东经一百二十七度十五分。”
索兰立刻将坐标输入导航系统。“距离这里十五公里。准备雪地摩托。”
三分钟后，一支六人小队乘着改装过的雪地摩托冲出舰船，没入暴风雪中。摩托的轨迹很快被风雪掩盖，仿佛从未存在过。
行驶了十分钟，前方出现了一个巨大的冰裂缝——不是自然形成的，边缘过于规整，像是用激光切割出来的。裂缝宽五米，向下望去，能看见深处的人造光源。
“就是这里。”索兰停下摩托，“小林墨，下面有防御系统吗？”
小林墨再次感知：“有……但处于休眠状态。入口的规则屏障需要遗产印记激活。”
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