颉利单于率领的近八万大军，在距离王庭最后数百里的一处隐蔽山谷中停下了脚步。连续的高强度行军已经让这支队伍达到了极限，士兵们人困马乏，若以如此疲敝之师仓促投入战斗，无异于自取灭亡。颉利虽心焦如焚，却也不得不按下性子，命令大军就地驻扎，休整恢复，同时派出最精锐的斥候，像一张无形的大网，撒向王庭方向。
他需要确切的消息，需要知道那高墙之后，究竟站着什么样的敌人。
等待的时间格外漫长且煎熬。中军大帐内，颉利如同困兽般来回踱步，金狼部族长额尔德木图、苍狼部族长巴图尔等核心人物也齐聚帐内，气氛压抑得让人喘不过气。每个人的心头都萦绕着巨大的疑问：王庭，到底发生了什么？
第一批斥候带回来的消息，让所有人陷入了更深的困惑。
“禀报单于！”斥候队长单膝跪地，声音因急促的奔跑而带着喘息，“我等抵近王庭外围仔细观察，城头守军……皆是我北狄服饰打扮，并未发现汉人军士的踪迹！”
“什么？”额尔德木图率先发出惊疑之声，“你确定看清楚了？”
“千真万确！族长！”斥候肯定道，“城墙垛口后巡逻的士兵，穿着与我们无异的皮甲，手持弯刀弓箭，并无汉军制式铠甲与兵刃。”
这消息像一块巨石投入死水，激起千层浪。帐内众人面面相觑，不是汉军？那会是谁？
“旗帜呢？”颉利停下脚步，声音低沉而锐利，抓住了最关键的一点。王庭的旗帜，是统治权的象征。
斥候队长咽了口唾沫，继续汇报：“回单于，王庭城头原本飘扬的我部金狼大纛……不见了。取而代之的，是……是灰狼部的旗帜！”
“灰狼部？！”
帐内瞬间一片哗然。灰狼部，前单于咄吉的部族，那个因谋反而被清洗，族长身死，部众星散，连金狼角力祭都未能参加的灰狼部？他们的旗帜，怎么会插上王庭城头？
颉利的瞳孔骤然收缩，脑海中瞬间闪过无数念头。灰狼部的旗帜……这比看到汉军旗帜更让他感到意外，甚至……一丝被背叛的羞辱感油然而生。
“阿古拉……”他几乎是从牙缝里挤出这个名字。那个以智谋着称的灰狼部军师，那个在咄吉死后似乎选择臣服，被他“宽宏大量”允许带领部分残部留守后方的阿古拉！
帐内的族长们同样震惊不已，但震惊过后，便是强烈的担忧和愤怒。他们各个部落都有家眷、亲族和部分族人留在王庭。想起昔日对咄吉势力尤其是灰狼部的打压，谁能保证这些“叛军”不会拿他们的家人开刀？
“我的妻子和幼子还在王庭！”
“我部留守的五百勇士不知如何了！”
“灰狼部的杂碎，竟敢如此！”
担忧迅速转化为怒火，帐内顿时群情激愤。
“肃静！”颉利猛地一声暴喝，如同狼王长啸，压下了所有的嘈杂。他目光如电，扫过众人，“慌什么！自乱阵脚，正中敌人下怀！”
他强压下心中的惊怒，强迫自己冷静分析：“情况未明，妄加猜测只会徒增混乱。灰狼部旗帜出现，无非两种可能！”他竖起两根手指，“其一，汉军狡诈，故意让士兵换上我北狄服饰，打起灰狼部的旗帜，目的是迷惑我们，让我们误以为是内部叛乱，从而放松警惕，或者……引诱我们主动攻城，他们好以逸待劳！”
众人点头，这确实是汉人惯用的伎俩。
“其二，”颉利的声音更冷，“就是灰狼部的余孽，真的造反了！他们趁王庭空虚，勾结内应，解决了留守的守军，鹊巢鸠占！”说到这里，他额头青筋隐现，显然对这种可能性感到极度的愤怒。他自认对灰狼部已算留情，却换来如此结果。
“无论哪种情况，”颉利斩钉截铁地说道，“王庭都已落入敌手！这一战，不可避免！但我们不能盲目地去打！”
他再次看向斥候队长：“王庭防守情况如何？城头守军士气、装备、布防可曾细察？周围有无汉军活动的痕迹？”
斥候队长连忙回答：“单于，城头守军看起来戒备森严，布防颇有章法，不似乌合之众。至于汉军踪迹……我等扩大搜索范围，在王庭周边数十里内仔细探查，并未发现大规模汉军驻扎或活动的明显迹象。”
颉利眉头紧锁。没有汉军踪迹？这反而让局势更加扑朔迷离。是汉军隐藏得太深，还是……真的只有灰狼部？
“再探！”他沉声命令，“加派三倍人手！我要知道王庭四个城门的布防细节，我要知道他们粮草辎重可能存放的位置，我要知道附近每一条山谷，每一片树林里有没有伏兵！哪怕挖地三尺，也要给我找出汉军存在的证据，或者证明他们不存在的证据！”
“是！”斥候队长领命，匆匆离去。
接下来的时间里，更多的斥候被派了出去，像幽灵一样在王庭周围游弋。北狄大军则在山谷中紧张地休整，喂饱战马，磨利刀剑，恢复体力。空气中弥漫着一种大战前特有的压抑和焦躁。
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