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越是靠近焚天山脉，空气中的火灵之气便越是灼热狂躁，甚至连吹过的风都带着一股干燥的焦味。赤红色的大地上植被愈发稀少，只有一些极其耐旱、通体呈现暗红色的荆棘类植物顽强地生长着。远方那连绵的山脉，并非草木繁茂的翠绿，而是一种仿佛被烈焰焚烧了千万年后的暗红与焦黑，一些较高的山峰顶端甚至还在袅袅冒着白烟，散发出硫磺的气息。
神火宗的山门，便坐落在这片焚天山脉外围，一座相对平缓的山峰之上。
当江流和苏楠抵达山脚下时，看到的景象比他们预想的还要……破败。
一条由不规则青石铺就、长满苔藓和杂草的石阶蜿蜒向上，通向半山腰。山门是一座巨大的、由某种暗红色岩石雕琢而成的牌坊，上面“神火宗”三个大字依稀可辨，却早已失去了灵光，显得黯淡无光，边角处甚至有些破损。牌坊旁，只有一个炼气三层、看起来昏昏欲睡的老修士，靠在一张破旧的木椅上打着盹，连个像样的守山弟子都算不上。
这与他们想象中的宗门气象相去甚远，甚至连一些修仙家族的门面都不如。
江流和苏楠对视一眼，都看到了彼此眼中的复杂情绪。苏楠是沉重与决然，江流则是了然与一丝好奇。
两人踏上石阶，脚步声惊醒了那打盹的老修士。他睁开惺忪的睡眼，懒洋洋地瞥了他们一眼，有气无力地问道：“来者何事？”
“前辈，我二人欲拜入神火宗门下。”江流上前一步，拱手道。
老修士似乎愣了一下，浑浊的眼睛在江流和苏楠身上扫了扫，尤其是在感受到江流那“炼气圆满”的修为波动时，更是露出一丝难以置信的神色。他揉了揉眼睛，确认没看错，这才嘟囔道：“怪事年年有，今年特别多……居然还有主动上门的，还是炼气圆满？”他摇了摇头，从椅子底下摸出一本封面破烂、字迹模糊的册子和一支秃毛笔，“姓名，年龄，修为，灵根属性……简单登记一下。”
流程简单得令人发指，完全没有大宗门那种层层筛选、严格考核的架势。
江流报上姓名，年龄随口说了个二十，修为报炼气圆满，至于灵根，他沉吟了一下，还是说道：“灵力属性……偏向水火，测灵石碑难以界定。”
老修士笔顿了顿，抬头古怪地看了江流一眼，却没多问，只是划拉了几笔，又在册子上记下“灵根特异”四个字。轮到苏楠，她报上姓名，十七岁，炼气五层，下品火灵根。
登记完毕，老修士合上册子，指了指山上：“沿着石阶往上，到‘传功殿’找马长老，他会安排你们。”说完，便又缩回椅子，继续打盹去了，仿佛只是完成了一件微不足道的杂事。
两人沿着荒草丛生的石阶继续向上。沿途所见，更是触目惊心。不少殿宇楼阁都已残破，墙壁斑驳，瓦片脱落，显然年久失修。一些空地上原本应该是药田或者练功场的地方，如今也长满了荒草。偶尔能看到一两个行色匆匆的弟子，修为大多在炼气中期以下，脸上带着一种麻木和暮气，见到他们这两个生面孔，也只是漠然地看一眼，便低头走开。
整个宗门，弥漫着一股难以言喻的死寂与衰败气息。
“怎么会……破败至此？”苏楠忍不住低声问道，声音带着一丝颤抖，这与她想象中的神火宗差距太大了。
江流目光扫过那些残破的建筑和麻木的弟子，【水火灵瞳】微启，他能看到这片山脉地底深处，确实蕴藏着几条强大的火脉，但其灵气流转晦涩不畅，仿佛被什么东西阻塞、污染了，而且其中一股火脉的气息极其暴烈不稳定，隐隐散发着危险的感觉。
“或许，答案就在前面。”江流平静地说道。
终于，他们来到了半山腰一处相对完整的巨大殿宇前，匾额上“传功殿”三个字还算清晰，但殿门敞开，里面却显得空荡而冷清。
走进大殿，只见一个头发灰白、身材干瘦、穿着洗得发白的旧道袍的老者，正坐在一个蒲团上，对着一尊布满裂纹的丹炉发呆。老者气息在筑基初期左右，但显得十分萎靡，脸上刻满了岁月的沧桑与疲惫。他便是马长老。
听到脚步声，马长老缓缓抬起头，看到江流和苏楠，尤其是感受到江流的修为时，他那双黯淡的眼睛里闪过一丝极淡的惊讶，随即又恢复了古井无波。
“新来的？”他的声音沙哑。
“弟子江流（苏楠），拜见马长老。”两人行礼。
马长老摆了摆手，示意不必多礼：“既然来了，想必也看到了宗门如今的模样。有些话，需说在前头。”他顿了顿，语气平淡却带着沉重，“我神火宗，千年之前也曾显赫南明，以御火炼器之术闻名。然，百年前，宗门发现了一处上古火修秘境，举宗精锐尽出探索，欲寻回失传的至高秘法‘南明离火诀’与振兴宗门的资源……”
他的眼神变得有些空洞，仿佛陷入了痛苦的回忆：“那一去……近乎全军覆没。只有寥寥数人重伤逃回，带回来的只有秘境中充斥的一种诡异‘噬灵幽火’的消息，以及宗门核心传承近乎断绝的噩耗。经此一役，神火宗高手折损九成以上，金丹老祖亦未能幸免，从此一蹶不振。”
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